膀上。“國貴，”他的聲音異常平靜，仿佛一潭深不見底的古井，所有的波瀾都隱藏在了最深處，“夠了。”
他目光掃過吳國貴，又緩緩掃過身後一眾義憤填膺的部將，那目光中帶著疲憊，帶著警告，更帶著一種深沉的、感同身受的痛苦。“朝廷……既有決斷，非我等臣子可以妄議。雷霆雨露，俱是君恩。督師、參軍為此事，想必已儘力周旋。我等……領受便是。”他每一個字都說得極其緩慢、清晰，仿佛用儘了全身的力氣。
他轉向麵色複雜、帶著愧色的瞿式耜和張同敞，再次抱拳，深深一揖，腰彎得比剛才謝賞時更深：“督師，參軍，部下激憤，言語無狀，衝撞之處，吳三桂代為賠罪，還望二位海涵。”
瞿式耜長長歎息一聲，那歎息中充滿了無力感與愧疚：“平西侯……深明大義，顧全大局，本督……慚愧，此事，確是我等未能據理力爭，委屈了關寧軍的將士們，委屈了那些戰死的英魂。”他頓了頓，語氣轉為堅定，試圖挽回一些什麼，“然，經此一役，朝廷諸公，乃至陛下，亦深知關寧軍乃國之柱石，不可或缺，忠勇無雙。日後戰事，本督必當竭力協調各方，確保糧餉軍械，杜絕此類親貴誤國、友軍不援之事再次發生！”
吳三桂點了點頭，臉上擠出一絲極其勉強、近乎苦澀的笑容，沒有再說什麼。有些傷口，不是幾句安撫和承諾就能愈合的；有些憤怒與失望，隻能深深埋藏在心底，用沉默來對抗，用時間來發酵。這其中的隔閡與裂痕，已然種下。
封賞儀式就在這種略顯沉悶和壓抑的氣氛中草草結束。吳三桂婉拒了瞿式耜設宴款待的提議，以將士疲憊、需儘快安置傷兵為由，率領部下默默退出了督師府。金色的夕陽餘暉落在他們身上，卻仿佛帶著千斤重擔，每一步都走得異常沉重。
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……
與此同時，數百裡外，河南府。
昔日的中原繁華重鎮，號稱“十省通衢”之地，如今已徹底淪為一片觸目驚心的廢墟焦土。
高大的城牆如同被巨獸啃噬過一般，多處坍塌，斷口處磚石嶙峋，焦黑的痕跡如同醜陋的傷疤，遍布牆頭牆體，那是清軍火風箏和轟天雷日夜不息轟擊留下的烙印。城門樓早已化為一片瓦礫，隻剩下幾根焦黑的木梁歪斜地指向天空，如同死不瞑目的屍骸。城頭上，原本飄揚的“明”字大旗和“吳”字將旗已不見蹤影，取而代之的是清軍的藍色龍旗和一些滿洲鑲紅旗、正藍旗的旗幟，在帶著焦糊味和淡淡血腥氣的風中，有氣無力地飄動著。
城內更是滿目瘡痍。曾經商鋪林立、人流如織的街道，如今隻剩下斷壁殘垣，燒得隻剩下框架的屋舍，以及散落各處的碎磚破瓦、殘破兵器。斷牆之下，偶爾可見一灘灘未能徹底清理的暗紅色血跡，吸引著嗡嗡作響的蠅蟲。空氣中彌漫著一種複雜而刺鼻的氣味——硝煙的硫磺味、木材燃燒後的焦糊味、屍體腐爛的惡臭，以及一種若有若無、仿佛滲入磚石骨髓的血腥氣，混合在一起，令人作嘔。
一隊隊穿著藍色或紅色棉甲的清兵，手持長槍或新式的火銃，在街道上巡邏，靴子踏過碎磚亂石，發出單調而壓抑的聲響。他們的眼神警惕而麻木，掃視著這片他們付出巨大代價才奪取的廢墟。偶爾有零星的幸存百姓，如同驚弓之鳥，從殘破的門縫後或瓦礫堆中投來恐懼而仇恨的目光，旋即又迅速隱沒。
原河南府衙，如今成了清軍主帥、肅親王豪格的臨時行轅。大堂內，雖然清理過，但依舊殘留著戰鬥的痕跡，牆壁上有刀劈斧鑿的印記，地磚縫隙裡透著暗紅色。
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