侯方域被管家引去東跨院暫且“安頓”後，書房內便陷入了一片漫長的、幾乎令人窒息的沉默。炭盆中的火苗偶爾劈啪一聲，爆起幾點星火，躍動的紅光映在吳三桂棱角分明的臉上，明暗交錯，使得他本就深沉的神色更顯陰晴不定，仿佛有一座無形的火山在他胸中醞釀，卻又被堅冰強行封住。
吳三桂負手立於窗前，身形挺拔如鬆，背負的雙手指節卻因用力而微微發白，透出一股難以言說的疲憊與內心的劇烈掙紮。目光似乎投向了院中那株在料峭寒風中瑟縮掙紮的老槐樹，光禿禿的枝椏像無數絕望的鬼爪般伸向灰蒙蒙的、壓抑的天空，又似乎什麼也沒看，隻是穿透了眼前的景物，沉浸在自己內心翻湧的滔天波瀾與無儘迷霧之中。
“平西王……賞千金……十萬兵權……裂土封疆……”侯方域那帶著江南水鄉特有的軟糯口音，卻又刻意模仿北地腔調，顯得不倫不類、充滿了誘惑與挑唆的話語，如同冰冷滑膩的毒蛇，依舊死死纏繞在吳三桂的心頭，嘶嘶地吐著信子，將致命的毒液注入他本就千瘡百孔的信念壁壘。他不得不承認，侯方域的話，句句都精準狠辣地戳在了他的痛處，揭開了他心底最不願觸碰、已然化膿的傷疤。那聲音，仿佛還在梁間低回不去。
父親吳襄血染太原，屍骨未寒。那噩耗由渾身浴血的親兵帶來時，他幾乎暈厥過去，那是從小手把手教導他騎馬射箭、為他鋪就軍旅之路、對他寄予厚望的嚴父啊。音容笑貌猶在眼前，轉瞬已是天人永隔。
還有關寧鐵騎的弟兄們，從冰天雪地的遼東，到烽煙四起的山西，再到不久前一敗塗地、損兵折將的河南府，多少曾經一起大碗喝酒、大塊吃肉、生死相托的豪邁兒郎，如今已血灑疆場，埋骨異鄉，連一座像樣的墳塋都未必能有？
他們的麵容在吳三桂腦海中一一閃過，鮮活而悲壯，最終化作一片刺目的血紅。而換來的是什麼？是南京朝廷裡，阮大铖、田仰之流爭權奪利，在背後捅刀，擅自撤軍，散布流言，極儘傾軋之能事；是左良玉擁兵自重，坐觀成敗，眼睜睜看著友軍陷入重圍而不救，保存實力如護眼珠；是馬吉翔這等小人，臨陣脫逃，動搖軍心，事後卻依然能逍遙；甚至是南京那個小朝廷，對自己這手握重兵的“降將”那若有若無、卻又無處不在的猜忌與敷衍，仿佛他吳三桂和數萬關寧子弟始終是外人，是不得不用的利器，卻也時刻提防著反噬。
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他吳三桂引關寧軍歸順李自成，本意是聯合抗清，保境安民，可這所謂的“抗清民族統一戰線”內部，卻是如此千瘡百孔，各自打著小算盤，互相傾軋，甚至見死不救。
那股憋屈、憤懣，如同巨石沉入胸間，日積月累，淤積成堅硬的塊壘，沉沉地壓在五臟六腑之上，讓他時常感到呼吸艱難，夜不能寐。李自成待他，表麵上算得上優容，給了“平西侯”的爵位，讓他依舊統領舊部，但畢竟有劉宗敏之前拷掠其父、霸占陳圓圓的舊事如鯁在喉，那是一道永遠無法真正愈合的裂痕。
雖然劉宗敏已因驕橫跋扈、屢抗軍令而被李自成尋機處死，算是間接給了他一個交代，可大順軍中，牛金星、宋獻策等人看他的眼神，依舊帶著審視與側目，未必全然放心，那是一種根深蒂固的隔閡。這內外交困的局麵，這步步維艱、動輒得咎的處境，讓他這素以果決剛毅、勇猛善戰著稱的將軍，也第一次感到了深切的彷徨與無力。侯方域的話，就像是在這潭絕望的死水中，又投下了一顆充滿誘惑與危險的石子。
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