施妖法，飛鳶擲火，毒煙彌漫，西門被炸毀，路督師正率軍血戰堵缺！”
“鳳陽急報，廣東義師受挫，張將軍重傷，陳將軍勉力支撐，外圍工事多被毀，中都危在旦夕！”
“汝寧失陷在即，沐國公親冒矢石，與虜血戰城內，城牆多處被炸塌，傷亡慘重！”
“北線急電，亳縣失守，海州失守，虜軍兵鋒已指向徐州！”
每一份戰報，都像一記重錘，狠狠砸在朱由崧的心頭。他肥胖的身軀在裝飾華麗的宮殿內煩躁地踱步，臉色蒼白，額頭上滿是虛汗。地圖上，代表清軍的黃色區域正在不斷向南蔓延，如同潰堤的洪水，勢不可擋。
“廢物，都是一群廢物！”朱由崧終於忍不住，抓起幾份戰報狠狠摔在地上，聲音因恐懼和憤怒而尖利，“朕給了他們那麼多兵馬錢糧，為何還擋不住韃子？路振飛是怎麼守的城？張家玉、沐天波，不是號稱很能打嗎？”
首輔馬士英在一旁小心翼翼地勸慰，臉上同樣寫滿了憂慮：“陛下息怒，龍體要緊啊。非是諸位將軍不儘力，實是……實是清虜火器太過犀利，聞所未聞。那載人飛天之器，更是防不勝防。此乃天時不利，非戰之罪……”
兵部尚書史可法麵色凝重如鐵，他上前一步，沉聲道：“陛下，此刻非是追究責任之時。當務之急，是督促左良玉、黃得功等部加快北上增援速度，並嚴令淮安、鳳陽、汝寧三地守軍，務必堅守待援，哪怕戰至一兵一卒，亦不可使虜軍輕易南下。同時，”他頓了頓，語氣更加沉重，“應再次派遣使者，持重禮前往西京，向李自成……向大順皇帝求援，請他們速發虎賁軍，出兵河南，威脅清軍西路側翼，或可緩解我正麵壓力。”
史可法心裡清楚，這場仗，已經越來越艱難。所謂的“聯順抗清”，在清軍絕對的技術優勢和內部南明、大順之間依舊存在的齟齬與不信任下，顯得如此蒼白無力。李自成是否願意為了南明拚光自己的老本？朝中又有多少人真心願意與“流寇”合作？這些都是未知數。
朱由崧頹然坐回龍椅，看著滿殿神色惶惶的臣子，看著地圖上不斷擴大的黃色區域，一種巨大的茫然和無力感攫住了他。他揮了揮手，有氣無力地說道：“就……就依史閣部所言去辦吧。務必……務必守住江淮……”
旨意迅速下達，但能否扭轉戰局，連朱由崧自己心裡都沒底。他隱約感覺到，這場決定國運的中原大戰，若再無奇跡發生，江南這半壁好不容易得來的繁華江山，恐怕也如風中殘燭，難以長久了。
戰爭的陰雲與血腥的氣息，並未直接波及相對寧靜的西北後方——西京。
平西侯府內，庭院中的柳樹已抽出了嫩綠的新芽，幾株早開的桃花也綻放出點點粉紅，春意漸濃。然而，端坐於書房內的戚睿涵，心情卻如同被冰雪覆蓋。
他手中拿著一份由吳三桂轉來的、來自南京兵部的戰情通報。紙張是上好的宣紙，字跡是工整的館閣體，但上麵的內容，卻字字驚心，句句泣血。
“……虜施妖法，飛鳶擲火，毒煙彌漫，銃炮連環，聲震百裡，我軍雖奮勇，然傷亡頗重……”
“……亳縣、海州已陷，虜鋒直指徐泗……”
“……鳳陽外圍工事多被毀，廣東義師損折甚眾，張將軍家玉負創……”
“……淮安城門屢遭重創，路督師振飛親搏矢石，形勢危殆……”
戚睿涵逐字逐句地讀著，眉頭越鎖越緊，握著紙張的手指因為用力而微微發白。他不是第一次麵對這個時代的戰爭殘酷，但這次不同。這不僅僅是冷兵器時代的搏殺，而是摻雜了超越時代的、由他和張曉宇帶來的“知識”所催生出的怪物。
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