紫禁城，武英殿。
初春的寒意尚未完全褪去，殿內雖燃著上好的銀霜炭，卻依然驅不散那股滲入骨髓的陰冷。鎏金獸首香爐吞吐著嫋嫋檀香，煙霧如絲如縷，盤旋上升，試圖纏繞上那雕梁畫棟，卻總是在接近穹頂時被無形的氣流打散，一如殿內主人此刻難以凝聚的思緒。
多爾袞端坐在紫檀木嵌螺鈿的寬大座椅上，身姿依舊挺拔，但緊抿的薄唇和眉宇間擰成的“川”字，泄露了他內心的波瀾。他手中緊緊攥著一份來自淮安前線的六百裡加急軍報，那加厚的桑皮紙幾乎被他指間的力道揉碎，指節因過度用力而泛出青白色。
軍報上的字句，字字如錘，敲擊在他的心頭。
“……賊援蜂擁，偽淮安總兵劉澤清、偽東平伯劉良佐據城死守，頑抗甚烈。更有流寇李過、高一功等部，忽與南明摒棄前嫌，合流一處，自西側屢屢衝擊我側翼。我軍雖倚仗天威，以‘神火飛鳶’、‘連環快銃’破敵無數，然彼輩依仗城垣，兵力補充似無窮儘，淮安、鳳陽、汝寧三地戰事均呈膠著……我軍精銳，折損亦……”
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預期的閃電擊潰並未實現。載人火風箏那遮天蔽日的身影，連珠火銃那潑灑死亡的彈雨，確實在初期帶來了恐怖的威懾，甚至一度讓南明聯軍陣腳大亂。但戰爭，歸根結底是資源的消耗。南明憑借東南富庶之地的錢糧支撐，竟然硬生生扛住了這波超越時代的打擊，更將各地援軍如同填壑般不斷投入戰場。李自成的舊部，那些原本與明朝勢同水火的“流寇”，竟然也在“抗清”這麵大旗下，與南明暫時聯手，使得戰局陷入了令人焦躁的泥潭。
消耗戰。這是多爾袞最不願看到的局麵。大清入關不久，根基未穩，人口、兵力本就遠遜於明朝廣袤的土地和龐大的人口基數。八旗勇士是他和多爾袞掌控這萬裡江山的根本，是淬煉多年的百戰精銳，每一人的損失都如同在他心頭剜肉。更不用說，關外漠南蒙古諸部看似臣服，實則狼顧鷹視，遼東老家亦需兵力鎮守，還有那隔海相望的朝鮮，向來首鼠兩端，若聞知大清主力深陷中原泥潭，難保不會再生異心。
“每一份戰報上的傷亡數字，都像一根根燒紅的鐵針，紮在本王的心頭啊……”多爾袞在心中無聲地咆哮，那股鬱積的怒火與焦慮幾乎要衝破他慣常的冷靜外殼。他抬起眼，目光如鷹隼般掃向下首垂手恭立的一人——內翰林弘文院大學士範文程。
範文程身著石青色五爪蟒袍補服，頭戴暖帽，神色一如既往地沉穩，仿佛殿外呼嘯而過的北風，以及殿內這幾乎凝滯的壓抑氣氛，都無法擾動他分毫。他微微低著頭，眼神低垂，但那低垂的眼瞼下，閃爍的卻是精於算計、洞悉時局的光芒。他是最早投靠大清的漢人謀士之一，曆經努爾哈赤、皇太極兩朝，深知這位攝政王的雄才大略與隱忍狠戾，也更深知如今大清麵臨的潛在危機。
“範先生，”多爾袞的聲音響起，低沉而帶著一絲不易察覺的沙啞，這在他身上是極為罕見的，“南蠻子據城死守，各處援軍絡繹於途。看這架勢，朱由崧和那夥流寇，是鐵了心要拚儘他們那點殘存的家底，與我八旗勇士在中原腹地，耗儘最後一滴血！”
他頓了頓，手指無意識地、一下下敲打著冰冷的紫檀木扶手，發出沉悶而規律的“嗒……嗒……”聲，在這空曠寂靜的大殿裡回響，仿佛戰鼓敲在人心上。
“長久下去，即便最終能憑借火器之利，艱難拿下這三城，我大清亦要傷筋動骨，元氣大耗。屆時，若關外老家稍有變故，或是朝鮮再生異心，我等遠在江南，鞭長莫及，如何應對？”他的目光緊緊鎖定範文程，“範先生，你素來足智多謀，洞察機先。眼下這僵局，可能尋到破局之良策？難道真要讓我八旗兒郎的血，將這淮河之水染紅不成？”
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