繼恩和一旁侍立的小太監嚇得魂飛魄散，連滾爬爬地撲上前去，手忙腳亂地攙扶，口中帶著哭腔連連呼喊：“陛下，陛下保重龍體啊，萬萬保重龍體啊！快，快傳太醫！”
朱由崧被眾人七手八腳地、費力地攙扶著，勉強坐回龍椅，胸口如同風箱般劇烈地起伏著，額頭上沁出豆大的、冰冷的汗珠，順著蒼白浮腫的臉頰滑落，滴在明黃色的龍袍上，洇開一小片深色。
他腦海中一片空白，嗡嗡作響，隨即又被無數混亂、恐怖的畫麵填滿——西夷的炮艦在東南沿海轟鳴，巨大的炮彈摧毀著城池，火光衝天；北虜的鐵騎在江北縱橫，而比鐵騎更可怕的，是那無形的、恐怖的死亡陰影，正隨著清軍投出的、滿載著張曉宇精心培育的惡魔的瓦罐，在淮安、在鳳陽瘋狂滋長，並即將如同瘟疫的洪流，向著整個江南水鄉蔓延；東南的告急文書如同雪片，中原的糜爛已不可收拾……
這一切交織成一張巨大無比的、令人絕望的、無處可逃的羅網，將朱由崧，這個承繼大明國祚卻無力回天的皇帝，緊緊纏繞，越勒越緊，幾乎要將他最後的理智和生氣一並勒斷。他仿佛已經看到了南京城外，清軍帶著那無形的瘟疫死神，以及荷蘭、葡萄牙人那巨艦重炮的熊熊烈焰，洶湧而來，遮天蔽日。而他，坐在這個看似尊貴無比的龍椅上，竟束手無策，如同待宰的羔羊，隻能眼睜睜看著祖宗傳下的江山一寸寸傾覆，社稷一步步崩摧，最終墜入萬劫不複的深淵。
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“怎麼辦…諸位愛卿…誰能救朕…誰能救大明…”他失神地喃喃著，目光渙散而空洞，毫無焦距地掃過殿中僅有的幾位臣子——悲憤欲絕、虎目含淚的閻應元，焦灼萬分、須發似乎更白了幾分的史可法，驚恐萬狀、體若篩糠的何繼恩。他的聲音裡充滿了前所未有的驚恐、無助和一種深入骨髓的軟弱，哪裡還有半分天子的威儀，更像是一個迷途的、即將被黑暗吞噬的孩童。
史可法強壓下心中那如同岩漿般翻湧的悲憤與幾乎要將他吞噬的焦慮，他知道，此刻自己身為首輔，身為這朝堂最後的支柱之一，絕不能倒下，更不能先亂。他深吸一口帶著檀香和恐懼氣息的空氣，上前一步，儘管步履有些虛浮，身形微微搖晃，但聲音卻努力保持著鎮定，沉聲道：“陛下，當務之急，是立刻應對瘟疫。此毒患若不能迅速遏製，任其蔓延至江南水網密布、人口稠密之地，則……則萬事皆休，神州陸沉，就在眼前。清虜此計，歹毒異常，曠古未有，意在瓦解我軍戰力，動搖我民心根基，使我江南不戰自潰。必須立刻找到防治之法，封鎖消息……不，消息恐已難封鎖，必須立刻采取隔離、消殺之策。嚴令各府州縣，發現類似症狀者立即隔離，焚燒死者遺物及屍身，嚴禁人員隨意流動。同時，懸賞征集良醫，研製方藥！”他的話語，試圖在這片絕望的混亂中，劃出一絲理性的、可供行動的軌跡。
“防治…對，防治…”朱由崧如同在無邊黑暗中抓住了一根細微的、可能並不存在的救命稻草，猛地伸出冰冷汗濕的手，死死抓住身旁何繼恩的手臂，指甲幾乎要掐進對方的肉裡，何繼恩疼得齜牙咧嘴卻不敢出聲。“快，快，快去傳李大坤，傳禦廚總管兼任太醫院使的李愛卿即刻覲見。立刻，馬上。他一定有辦法，他上次就能製出‘驅鬼罩’，這次也一定行！”他的聲音因為極度的恐懼和急切而變得尖利刺耳，在空曠的大殿中回蕩。
此時此刻，在朱由崧混亂不堪、幾乎被絕望淹沒的思緒中，那個曾做出令他讚不絕口的美味佳肴，更在之前清軍使用毒煙彈時，臨危受命，成功研製出“驅鬼罩”（簡易防毒麵具）和一係列防疫消毒藥物，緩解了軍中恐慌的李大坤，那個總是帶著些稀奇古怪想法、言語行為有時讓人摸不著頭腦、卻往往能在關鍵時刻奏效的年輕人，仿佛成了這無邊絕望的黑暗之中，唯一可能亮起的一盞微弱的燈火，是唯一可能對抗這來自北方的、由他最恐懼的敵人所施放的、惡毒而詭異的詛咒的希望。
……
消息如同長了翅膀，飛速傳遍了南明控製的疆域，自然也傳到了此時作為抗清大後方、暫時還算平靜的西京西安。
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