，屆時縱有百萬甲兵，亦如雪崩瓦解。陛下，時間緊迫，臣懇請陛下即刻下旨，發出懸賞令，號召京畿乃至周邊州縣百姓，協助尋找所需之物。同時，請陛下下令，速派精銳可靠人手，由熟知防疫規程之人帶領，前往尚未完全被清軍控製的瘟疫邊緣區域，接回少數康複的軍民，此事關乎血清製備，是救人性命的關鍵，至關重要！”
朱由崧看著眼前這兩位年輕人，一個來自異時空卻洞察先機，屢獻奇策，一個本為庖廚卻身負奇能，臨危受命。他蒼白的臉上泛起一絲不正常的紅暈，仿佛將全部的希望，乃至大明朝最後的國運，都寄托在了他們身上。他猛地一拍龍椅扶手，聲音因激動而有些尖銳：“準奏，一切依二位愛卿所言行事。馬閣老，史大人，即刻擬旨，以朝廷名義，用八百裡加急發出懸賞。昭告天下，凡獻上所需之物、或提供康複者線索並經核實者，重金賞賜，有功者甚至可授官職。所需銀錢，若戶部周轉不靈，就從朕的內帑中先行支取。沿途所有關卡，對戚卿、李卿所需物資人員，一律放行，提供一切便利，不得有誤。違令者，以通敵論處！”
“臣等遵旨！”馬士英與史可法齊聲應道。這一刻，無論是閹黨魁首還是東林領袖，在生存危機麵前，都暫時放下了綿延多年的黨爭，明白這已是大明生死存亡之秋，任何內耗都可能導致萬劫不複。
懸賞令以最快的速度謄寫、印刷，貼滿了南京城的大街小巷，尤其是城門、市集等人口稠密之處。黃色的告示在風中嘩嘩作響，上麵朱紅的璽印和“重金懸賞”幾個大字格外醒目。很快，驛馬四出，將這份帶著皇帝殷切希望和朝廷最後掙紮的命令，傳向蘇州、杭州、揚州等周邊府縣。
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起初，百姓們多是圍在告示前，議論紛紛，將信將疑。有人搖頭歎息，覺得朝廷這是被逼急了，病急亂投醫，甚至是想用這些“不祥之物”施行什麼邪法；更多的人則對接觸“起痘的牛”、“死老鼠”、“病豬”充滿本能的恐懼，更別說那些從瘟疫中活下來的人，在許多人眼中，他們本身就帶著“晦氣”。賞金雖厚，但也要有命拿才行。
轉機發生在懸賞令發布後的第五天。一個來自江寧郊縣、衣衫襤褸的老農，牽著一頭精神萎靡、乳房部位長著些許膿皰和結痂的母牛，戰戰兢兢地來到了設置在南京城外鐘山腳下、一處臨時搭建、戒備森嚴的征集點。他跪在冰冷的地上，磕頭如搗蒜，聲音帶著哭腔：“青天大老爺在上，小人家裡的這頭牛……前些日子就開始不吃食，奶也沒了，身上還起了這些怪痘……小人怕它是得了瘟病，傳染給別的牲口，正不知如何是好。聽說朝廷在找這樣的牛，就……就硬著頭皮牽來了……不敢要賞錢，隻求朝廷快把這禍害弄走，保住小人一家和鄉鄰的牲口棚啊……”
負責接收的吏員見這牛確實符合告示描述，不敢怠慢，一邊安撫老農，一邊立刻派人飛馬請來了李大坤。
李大坤聞訊，立刻放下手頭事務，帶著兩名戴著厚布口罩、手套的醫官匆匆趕來。他仔細檢查了母牛的狀況，特別是那些痘瘡的形狀、色澤，雖然與他認知中用於預防天花的牛痘有些細微差別（可能是不同毒株或混合感染），但特征高度相似，極有可能就是關鍵所在。
他強壓住內心的激動，這頭牛可能就是打開局麵的第一把鑰匙。他溫言對依舊跪在地上的老農說：“老丈請起。你這頭牛，於國於民，或許立下了大功。朝廷言出必行，賞銀務必收下。此外，本官再私人贈你一些銀錢，另尋一頭好牛犢，彌補你的損失！”他當即命人將牛小心地牽往隔離區，並當場兌現了豐厚的賞銀。
此事一經傳開，全城震動。原本觀望的人們看到了真金白銀，也看到了朝廷並非虛言，更看到了那位年輕的太醫院使親力親為、言出必踐的態度。重賞之下，必有勇夫，加之對瘟疫南下的恐懼日益加深，越來越多的人開始行動起來。接下來的日子裡，征集點變得門庭若市，形形色色的人懷著不同的目的彙聚於此。
有穿著青衫的年輕書生，提著一個小小的竹編籠子，裡麵裝著幾隻肚皮腫脹、死狀怪異的黑鼠，他聲稱是在自家書齋牆角發現的，一夜之間全死了，覺得蹊蹺，便壯著膽子提來了。
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