中原淪陷的噩耗，如同臘月裡最凜冽的寒風，裹挾著血腥與絕望的氣息，席卷了南京城。這風，似乎能穿透厚重的宮牆，鑽入每個人的骨髓。淮安、鳳陽、汝寧、歸德、南陽——這五座曾經拚死抵抗的軍事重鎮，名字如同喪鐘般在南京上空回蕩。它們最終並非被傳統的刀劍火炮徹底征服，而是在清軍那毫無人性、聞所未聞的瘟疫武器攻擊下，相繼陷落。城牆再高，壕塹再深，也擋不住那無形的、隨風飄散的死亡。
淮河流域，這片昔日富庶的魚米之鄉，轉眼間儘數落入敵手，成為了人間煉獄的前沿。通往南京的官道上，逃難的人群絡繹不絕，他們麵黃肌瘦，眼神空洞，帶來的不僅是家破人亡的慘劇，更有那關於“毒霧”、“鬼病”的恐怖傳聞。
南京城內，恐慌如同瘟疫本身一般迅速蔓延，往日繁華的街市變得人流稀疏，酒樓茶肆門可羅雀，偶有行人也是麵色倉皇，掩口疾走。竊竊私語在坊間流淌，充滿了對北方飄來的“晦氣”和無形死神的恐懼。藥鋪的門檻幾乎被踏破，無論是金銀花、板藍根還是普通的艾草，都被搶購一空，價格飛漲。空氣中彌漫著焚燒艾葉和硫磺的嗆人氣味，這是百姓們所能想到的、最無奈的抵禦方式。
紫禁城，這座帝國的中樞，也未能幸免於恐慌的侵蝕。往日莊嚴肅穆的氣氛被一種壓抑的躁動所取代。太監宮女們行走匆匆，低頭不語，仿佛生怕驚動了什麼。乾清宮內，燭火因門窗緊閉而顯得有些昏暗，搖曳的光影映照著幾張凝重無比的麵孔，將他們的焦慮和不安放大投射在冰冷的金磚地麵上。
弘光帝朱由崧癱坐在寬大的龍椅上，那象征至高權力的座椅，此刻卻如同針氈。他的臉色比往日更加蒼白，浮腫的眼袋下是深深的青黑，手指無意識地摳著扶手上的鎏金螭龍。那份來自北方的緊急塘報，仿佛有千鈞之重，被他緊緊攥在手裡，又似燙手山芋般想甩開。塘報上那一個個觸目驚心的地名和“十室九空”、“屍橫遍野”、“人相食”的描述，像一把把鈍刀，切割著他的神經。他幾乎能透過文字，聞到那彌漫在淮河上空的腐敗氣息，聽到那垂死者的哀嚎。
他再一次緊急召見了此刻在南京城內，可能唯一能帶來希望的人——戚睿涵，以及被他破格提拔的太醫院使李大坤。馬士英和史可法這兩位分屬不同陣營的重臣，也侍立一旁，難得的，他們臉上沒有了往日的針鋒相對，隻剩下同舟共濟的憂慮。
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“戚愛卿，李愛卿，”朱由崧的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，像是被寒風刮過的枯葉，“北邊……的情形，你們都知道了。這瘟疫，竟比韃子的千軍萬馬還要厲害。淮安、鳳陽，皆是重兵布防的堅城，卻……卻毀於這看不見的妖魔之手。如今賊虜兵鋒已迫近江淮，若這瘟疫隨之南下，我江南億兆生靈……朕，朕心甚憂！”他抬起布滿血絲的眼睛，充滿希冀又帶著恐懼地看向李大坤，“李愛卿，你掌管太醫院已有數月，朕知你身負異才，對此瘟疫，可有了應對之策？哪怕……哪怕隻是一線生機？”
李大坤身上似乎還隱約帶著禦膳房的煙火氣，但他此刻的眼神已然完全不同，充滿了理科生特有的專注、沉著，以及一種臨危受命的堅毅。他上前一步，躬身行禮，動作沉穩有力：“陛下，臣與戚兄連日研討，翻閱古籍，結合前方零星傳回的症狀描述，對此疫已有初步推斷。清軍所投放，恐非單一瘟病，很可能是混合了虜瘡（天花）、疙瘩瘟（鼠疫），甚至還有類似豬瘟之雜症，通過特製的毒罐散播，或借由病患接觸、乃至蚊蟲鼠蚤傳染，毒性猛烈，病程極快，往往染病者三五日間便可能不治。”
戚睿涵接口道，他的聲音比李大坤更顯沉穩，帶著一種試圖安撫殿中彌漫恐慌的力量：“陛下，李大坤所言極是。此疫雖凶，卻並非無解。關鍵在於‘預防’與‘治療’雙管齊下。我等需要研製出‘疫苗’，使未病者能預先獲得抵禦病毒侵襲之力；同時，還需製備‘血清’，用以救治已感染之病患。”他的目光掃過馬士英和史可法，確保他們也在認真傾聽。
“疫苗？血清？”朱由崧以及旁邊的馬士英、史可法皆麵露困惑，這幾個陌生的詞彙超出了他們的認知範疇。
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