北京的夏夜，本該有些許涼意，但紫禁城武英殿內，空氣卻凝重得如同化不開的濃墨。冰鑒裡散發的絲絲涼氣，絲毫無法驅散彌漫在殿宇間的壓抑。多爾袞背對著殿門，偉岸的身軀在跳躍的燭光下投下巨大的陰影，他正凝望著懸掛在牆上的巨大輿圖。圖上，代表清軍勢力的猩紅色標記如同蔓延的瘟疫，已然覆蓋了淮安、鳳陽、汝寧、歸德、南陽等大片土地，長江以北，半壁江山似乎已儘入彀中。然而，他的眉頭並未舒展，反而鎖得更緊，那雙鷹隼般的眼睛裡，銳利之下隱藏著一絲不易察覺的焦躁。
孝莊太後端坐在一旁的紫檀木椅上，一身石青色便袍，手中不緊不慢地撚著一串沉香木佛珠。她目光沉靜如水，仿佛殿內凝重的氣氛與她無關，唯有偶爾抬起眼簾，掃過多爾袞背影時，那眸底深處才會掠過一絲與這夏夜同樣沉悶的憂色。大學士範文程、剛晉封為工部右侍郎不久的張曉宇，以及幾位議政王大臣肅立在下首，人人屏息凝神，殿內落針可聞，隻有宮燈裡燈花偶爾爆開的輕微劈啪聲，點綴著這令人窒息的寂靜。
“淮安、鳳陽、汝寧，雖已拿下，然我八旗勁旅折損亦是不小。”多爾袞終於轉過身，聲音低沉而沙啞，帶著一種長期發號施令養成的、不容置疑的威嚴，“尤其是那張曉宇你所獻的瘟疫武器，初時見效，殺人於無形，動搖南明軍心民心，功不可沒。然如今，南明似乎已尋得克製之法，我軍攻勢為之受挫。洪承疇、馮銓聯絡紅毛番（荷蘭）與佛郎機（葡萄牙）襲擾廣東、福建，雖牽製了鄭芝龍、張家玉部分兵力，然於正麵主戰場，南明根基未動，史可法、左良玉等人仍擁兵負隅頑抗。諸位，下一步，該當如何？我大軍是暫緩攻勢，消化所占之地，還是……”他話語頓住，目光如電，掃過眾人。
範文程聞言，立刻上前一步，躬身道：“攝政王明鑒。南明如今倚仗者，無非是長江天塹，以及淮揚、廬滁一帶的殘存兵力。我軍新勝，士氣正旺，而南明新挫，人心惶惶，正宜乘勝追擊，不給他們喘息、重整旗鼓之機。若待其穩固防線，恐又生變數。臣以為，應立刻兵分數路，南下攻打揚州、廬州、滁州、德安。此四地乃南京之屏障，猶如人之四肢，一旦攻克，南京門戶洞開，偽弘光朝廷必土崩瓦解，江南傳檄可定。”
多爾袞微微頷首，範文程的戰略與他心中所想不謀而合。他的目光轉向一旁垂手而立的張曉宇：“張侍郎，你督造的新式火器，進展如何？還有那瘟疫之法，難道就就此被南明克製了？你可還有後續良策？”話語中帶著明顯的期許和壓力。
張曉宇應聲出列。他如今身著正三品工部右侍郎的石青色官袍，腰纏銀鈒花帶，氣度與當初在鼇拜府中畏縮養馬時已判若兩人。隻是那雙眼睛，深處那抹陰鷙與刻骨的恨意，非但沒有因位高權重而消減，反而愈發沉澱，如同毒蛇潛藏於暗處。他拱手道：“回攝政王，載人火風箏已克服諸多難題，可小規模用於實戰，雖載重有限，飛行不穩，但用於投擲震天雷、散發傳單，或高空偵察，已顯奇效。五十連銃、百發連銃的工坊已全力運轉，正在加緊打造，優先裝備各旗精銳。至於瘟疫……”
他語氣平淡，仿佛在說一件與己無關的工坊事務：“南明雖似有防備，或尋得了一些草藥防疫之法，但臣近日思索，或可改進投放之法，例如以火風箏攜帶特製陶罐，於夜間投入城中水井、民居，或尋找新的、更猛烈的疫病源。此外，臣之前所提之‘綠氣’、‘褐氣’，若於攻城時，借風力於城外釋放，或裝入特製炮殼射入城內，任他城頭有何等防護，在密閉街巷、屋宇之內，也難逃一死。隻是此物製備不易，儲存運輸更是危險，尚需時日建立專門作坊和操練使用規程。”他言語間，對拿活人試驗、散播瘟疫之事毫無倫理波瀾，那種視人命如草芥的冷靜，讓殿內幾位久經沙場的王大臣都暗自心驚。
多爾袞眼中閃過一絲滿意之色，他要的就是這種為達目的不擇手段的狠辣與“奇技淫巧”：“好，火器之事，關乎國運，你須全力督辦，一應人手、物料，儘管開口。瘟疫與毒氣，也要加緊準備，務必在下次大戰時派上用場。範先生所言正合我意，當斷不斷，反受其亂。”他猛地提高聲調，如同金鐵交鳴，“傳令下去：命豫親王多鐸、巡撫張存仁部，於淮安休整半月，補充糧秣兵員，而後即刻自淮安南下，主攻揚州；命內大臣鼇拜、卓禮克圖親王吳克善部自鳳陽出擊，攻打廬州、滁州；命英親王阿濟格、貝勒博洛部自汝寧南下，奪取德安；其餘各部，策應支援，務必在秋糧入庫前，拿下這四地，兵鋒直指南京。我要讓那朱由崧小兒，親眼看著我八旗鐵騎踏破金陵城！”
“嗻！”眾人齊聲應道，聲震殿宇。
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