法等有識之士的支持下，於軍中及部分民眾中推廣，確實極大地穩定了人心，避免了清軍瘟疫武器造成更大的恐慌和崩潰。前線戰敗的消息和清軍即將大舉南下的威脅，如同烏雲壓城，但一種悲壯的抵抗意誌，也在悄然凝聚。
在皇城邊緣一處臨時改建的“格物院”內——這是朱由崧在戚睿涵多次懇求和李大坤從旁協助下，特批給他們用於研究的地方——此刻燈火通明，與窗外南京城的惶惑夜色形成對比。院內原本是某位勳貴的別業，如今被改造得有些不倫不類，既有傳統的中式家具，又擺放著許多格格不入的“奇物”。正中一張寬大的硬木桌上，赫然擺放著那台來之不易的、放大倍數三百的光學顯微鏡，這是戚睿涵憑借記憶，花費重金，集合了南京城裡最好的水晶匠人和銅匠，反複試驗才勉強製成的，視物雖仍有扭曲，卻已是窺探微觀世界的無價之寶。旁邊是各種形狀的玻璃器皿、提煉的動物油脂、不同密度的紡織物樣本，以及幾套初步成型的白色防護服和改良後的“驅鬼罩”（防毒麵具）。
戚睿涵拿起一套防護服，在燈下仔細檢查。這衣服是用他們初步合成的、類似油布的材料（嘗試用桐油、生漆處理棉布，並探索從石油殘渣中提煉更耐腐蝕的物質）混合多層致密棉布製成，內外共三層，接縫處用魚膠密封，雖略顯笨重臃腫，行動不便，但密閉性遠比普通衣物要好。他對著燈光，手指用力揉搓著縫線處，對身旁的李大坤說道：“大坤，你看這裡，針腳還得再密實些，最好能用蠟線，清軍的毒氣無孔不入，一絲縫隙都可能要了將士的命。”他的聲音帶著濃濃的疲憊，眼窩深陷，但眼神卻異常專注明亮。
李大坤湊過來看了看，他如今掛著太醫院使的虛銜，主要精力都放在了協助戚睿涵進行“格物”研製和疫苗推廣上。他歎了口氣，臉上是連日熬夜的憔悴：“睿涵，這已經是南京城裡手藝最好的幾位繡娘，帶著徒弟們連夜手工縫製的了。魚膠也不多，蠟線更難尋。要想大規模裝備軍隊，靠這個速度太慢了。而且這最外層的油布，太陽底下暴曬就容易發脆開裂，劇烈運動，比如奔跑、搏殺，恐怕支撐不了多久。”
“我知道難處，千難萬難。”戚睿涵放下防護服，用力揉了揉太陽穴，試圖驅散那股幾乎要將人吞噬的倦意，“但這是我們目前能想到的、對抗張曉宇那瘋子手段的最好辦法。他弄出來的那些東西，氯氣、細菌……根本不該出現在這個時代！我們是在跟一個掌握了部分未來知識，卻毫無底線的瘋子賽跑，一步慢，可能就是萬劫不複。”提到張曉宇，他的語氣中充滿了複雜的情緒，有憤怒，有不解，更有一種被昔日同窗、今日情敵逼入絕境的沉重壓力。
李大坤沉默了一下，低聲道：“我昨日去兵部衙門送防疫手冊，聽幾個書吏私下議論……說他在北邊很受多爾袞重用，工部右侍郎，實權在握，紅得發紫。還弄出了能帶人飛天的火風箏，連發幾十銃的火銃……他，他怎麼會變成這樣？在學校時，他雖然偏激些，可也……”他的話沒說完，但意思很明顯，對張曉宇的墮落感到痛心疾首。
“權力和仇恨，能徹底腐蝕一個人，尤其是一個本就心術不正的人。”一個清冷而堅定的聲音從門口傳來。董小倩端著一壺剛沏好的熱茶走進來，她一身利落的勁裝，風塵仆仆，臉上帶著剛從江北前線偵察回來的風霜與疲憊，“我在北邊，親眼見過清軍用他督造的那些犀利火器屠戮不肯剃發的村莊，也見過被他們投下的瘟疫罐子禍害得十室九空、遍地屍骸的城鎮。他現在滿腦子想的，恐怕隻有向所有他認為看不起他的人報複，以及向韃子主子證明他自己的價值。”
她將茶壺放在桌上，看向戚睿涵，眼神裡是毫無保留的支持與信任：“睿涵，防護服和新的驅鬼罩，必須儘快送往前線，尤其是揚州。北邊多條線索證實，清軍主力正在向淮安、鳳陽一線集結，多鐸的帥旗已到淮安，目標直指揚州、廬州一帶。史閣部壓力極大。”
戚睿涵深吸一口氣，強迫自己從對張曉宇的複雜情緒中掙脫出來，聚焦於眼前迫在眉睫的危機：“對，當下最要緊的是應對眼前的戰事。防護服工藝無法短時間內大規模普及，那就先緊著最前線的精銳部隊和重要的城池守軍，比如史閣部身邊的親兵，揚州、廬州的城防精銳。驅鬼罩的濾罐我們改進了，用多層夯實、煆燒過的木炭和堿石灰填充，對煙霧和一般毒氣應該有些效果，至少比濕布強。至於瘟疫，疫苗已經分批送往江北各軍，希望能儘量減少傷亡。”
他拿起一個改良後的驅鬼罩，這個麵具依舊保持著一些“鳥喙”醫生麵具的輪廓以容納濾罐，但外形更貼合麵部，內部結構更為合理，眼眶處用了戚睿涵精心打磨過的透明水晶片，視野比之前用的昂貴琉璃片好了不少，重量也有所減輕：“小倩，你陪我再去一趟將作監，看看能不能讓那些老師傅們想想辦法，能不能用模具或者別的工具，簡化一下濾罐外殼的製作，哪怕每天多做出十幾個，也是好的。”
董小倩毫不猶豫地點頭：“好。我這就去準備馬。”她頓了頓，又道，“方才收到史閣部留在南京府上的家人傳話，閣部有信來，請我們明日務必過府一敘，想必是為了備戰之事，要親自了解這些新式防護的效用和局限。”
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