百姓撤離，保存實力。江南廣闊，我們還有長江天險，還有水師，還有福建、江西、湖廣，還有各路心存明室的義軍。隻要人在，就有希望，就有收複失地、重整河山的一天。若是人都死光了，玉石俱焚，就算千百年後史書上將您殉國的事跡寫得花團錦簇、萬古流芳，於當下這些正在哀嚎、正在逃命、正在被屠戮的活生生的人，又有何益？那不過是……不過是滿足了個人的名節，卻拋棄了活生生的責任啊！史閣部！”
戚睿涵的話，如同重錘，一下又一下，狠狠地敲擊在史可法的心上。他並非貪生怕死之徒，從決定堅守揚州的那一刻起，他就已將生死置之度外。但“百姓”二字，始終是他作為儒家士大夫心中最重、最無法割舍的牽掛。他想起這些日子，揚州軍民同仇敵愾，即便是普通百姓，也自發幫助運送物資、搶救傷員、甚至拿起簡陋的武器協助守城，那種堅韌、那種信任、那種與城共存亡的悲壯支持，讓他無法輕易說出“與城偕亡”而置他們於不顧。
戚睿涵的話，將史可法從“忠臣死節”的傳統窠臼中猛然拉了出來，指向了一條更為艱難、甚至可能背負“棄城”罵名，但卻關乎數萬生靈的道路。他的內心在進行著激烈的天人交戰，忠君與愛民，死節與責任，如同兩股巨大的力量在撕扯著他的靈魂。
就在這時，副將劉肇基渾身是血地衝上城樓，他的鐵甲上布滿了刀痕和凹坑，左臂胡亂纏著的繃帶還在滲血，臉上混合著血汙、汗水和硝煙，幾乎看不清原本的容貌。他衝到史可法麵前，單膝跪地，嘶吼道，聲音因為力竭和激動而斷斷續續：“閣部，末將無能，清軍‘滑行炮’已衝入城內主乾道，我軍弟兄傷亡慘重，馬隊折損殆儘，快頂不住了。巷戰也難以展開，清兵火器太猛。請您速做決斷，是戰是走，弟兄們皆願追隨閣部，唯命是從！”他的聲音帶著悲憤和與城偕亡的決絕，也透著一絲難以掩飾的疲憊。
幾乎是前後腳，知府任民育也踉蹌著跑了上來，官袍破損不堪，臉上滿是煙灰和汗水混合的汙跡，帽子也不知丟到了何處，發髻散亂，看上去狼狽不堪。“史大人，史大人！”他聲音帶著哭腔，充滿了絕望，“城內多處起火，尤其是糧倉和靠近城門民居，火勢蔓延極快。百姓驚恐萬狀，大部分都聚集在南門附近，人山人海，亟待疏導啊。衙役和民壯都快彈壓不住了，再不想辦法，恐生內亂，不待清兵來殺，就先自相踐踏而死了！”他一邊說，一邊用袖子擦拭著不斷流淌的淚水，卻越擦越臟。
現實的危急如同冰冷的江水，瞬間淹沒了所有的猶豫和悲情。劉肇基帶來的最後戰報，任民育描述的百姓慘狀，以及戚睿涵那番關於“生者責任”的疾呼，在史可法腦海中激烈碰撞，最終促使他做出了那個艱難無比的決定。
史可法身體劇烈地一震，仿佛終於從一場大夢中驚醒。他深吸一口氣，這口氣吸得如此之深，仿佛要將揚州城內所有悲愴的空氣都納入肺中，又仿佛用儘了全身的力氣。那雙原本充滿了疲憊、悲傷與死誌的眼睛裡，驟然重新燃起了一絲屬於生者的、沉重如鐵的責任感與銳利光芒。他挺直了原本因疲憊而微微佝僂的脊背，整個人仿佛在這一刻重新注入了力量。
他猛地拔出腰間的佩劍，劍鋒在夕陽餘暉映照的血色天空中劃出一道寒光，直指南方，聲音雖因疲憊而沙啞，卻帶著一種不容置疑的清晰和力量，迅速下達了一連串命令：
“劉肇基聽令！”
“末將在！”劉肇基猛地抬頭，染血的臉龐上閃過一絲決然。
“你速速率領你本部還能作戰的人馬，依托街巷、廢墟，交替掩護，節節阻擊入城清軍，尤其要設法遲滯那些‘鐵甲怪車’。可用火油罐、炸藥包攻擊其底部、履帶。不必死戰，以阻滯、拖延時間為要，為百姓撤離爭取機會。半個時辰後，無論戰果如何，立即向城南撤退彙合！”史可法的語速快而清晰，每一個字都帶著千鈞之力。
“得令！”劉肇基抱拳，臉上閃過一絲決絕，他知道這幾乎是必死的任務，但毫不猶豫，轉身大吼著“不怕死的跟我來！”，帶著一批親兵和殘部，如同撲火的飛蛾，毅然衝向了城內最為激烈、最為危險的戰場，身影很快消失在彌漫的硝煙和越來越近的喊殺聲中。
“任知府！”
“下官在！”任民育連忙應道，努力挺直了身體。
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