清順治三年，南明弘光二年，三月。
長江的冰淩早已化儘，渾濁的江水裹挾著去歲冬日的肅殺與尚未完全消融的寒意，奔騰東去，仿佛一條受傷的黃色巨龍，發出沉悶而持續的咆哮。江岸兩側，垂柳確已抽了新綠，嫩黃的芽苞在料峭春風中微微顫抖，本該是漁歌互答、草長鶯飛的時節。
漁舟不見了蹤影，唯有幾艘懸掛著鑲藍邊三角龍旗的清軍哨船，如同嗜血的水蚊，在江心逡巡。空氣中彌漫的，不是花香與泥土的清新，而是若有若無的火藥硫磺味、以及一種更令人作嘔的、混合了腐爛與石灰的死亡氣息。武昌城，這座雄踞江漢的千年重鎮，此刻正被這前所未有的戰爭陰雲緊緊包裹。
震耳欲聾的炮火聲，不再是間歇性的轟鳴，而是變成了持續不斷的背景噪音，仿佛天際滾動的悶雷，永無止息。每一次巨響傳來，大地都為之微微震顫，城牆上被反複夯土填補的缺口處，便簌簌落下碎磚與塵土。硝煙如同肮臟的紗幔，低低地懸浮在城頭與曠野之間，將本應明媚的江南春色撕扯得支離破碎，天地間一派灰蒙。
清軍的攻勢，確實如同八月十八的錢塘江潮，一波猛似一波，一浪高過一浪。多鐸坐鎮於城外一座臨時壘起的高台之上，身披精鋼鎖子甲，外罩錦袍，目光冷峻地注視著前方的戰場。自去歲南京城下受挫，铩羽而歸，這位豫親王心中便憋著一股邪火。雖然後續在湖廣、陝西等地攻城略地，有所斬獲，但南明與那夥“流寇”順軍，似乎因那場意外的勝利而凝聚了幾分詭異的韌性，抵抗意誌並未如預期般消沉，反而在局部變得更加頑強。
此次，他挾雷霆之勢，儘起精銳，兵鋒直指武昌，誌在必得。此地，乃長江中遊之鎖鑰，控扼江漢之咽喉。拿下武昌，則江南門戶再開，西可逼荊襄，南下可壓湘贛，整個南明的腰肋便暴露在鐵蹄之下，戰略意義非同小可。他不僅要勝，還要一場徹徹底底、足以震懾所有抵抗力量的碾壓式勝利。
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城頭之上，武昌知府倪懋熹扶著冰冷的雉堞，手指因用力而微微發白。他望著城外如林的旌旗，那密密麻麻的營帳一直延伸到視野儘頭，仿佛一片吞噬生機的鐵灰色森林。
更讓他心驚膽戰的，是那些在灰蒙蒙天空中盤旋的怪物——那是叛投清廷的張曉宇，在原始“神火飛鴉”基礎上改良後的“飛機”，一種能更穩定地盤旋、並精準投擲爆炸物與毒氣罐的載人火風箏。它們像巨大的、不祥的烏鴉，時而俯衝，時而拉升，每一次動作，都意味著城頭某處將騰起火光或彌漫開致命的黃綠色煙霧。
城牆在連日不計成本的轟擊下，已是千瘡百孔，多處出現了巨大的豁口，儘管守軍民夫日夜不停搶修，用門板、沙袋、乃至拆毀的房屋梁柱填補，依舊顯得岌岌可危。守城士卒麵黃肌瘦，眼窩深陷，甲胄破損，但眼神中仍殘存著與這座城池共存亡的決絕。他們奮勇，他們嘶吼著將滾木擂石砸下，用為數不多的火銃、弓箭還擊，但在清軍絕對優勢的火力，尤其是那神出鬼沒、防不勝防的毒氣攻擊下，傷亡極其慘重。士氣，如同這春寒中的溫度，正在一點點，不可逆轉地消磨、降低。
倪懋熹舔了舔乾裂起皮的嘴唇，一股鐵鏽味彌漫開來，那是過度緊張和缺水導致。“求援的使者……又派出去了嗎？”他的聲音沙啞得如同破舊風箱，問著身邊同樣滿臉煙塵、甲胄染血的參將。
“回府尊，”參將抱拳，聲音同樣疲憊，“已派出三批。分別前往南昌陛下行在、長沙何撫台處，還有……衡州桂王府。”他頓了頓，臉上露出一絲苦澀，補充道，“隻是，桂王府那邊，恐怕……希望渺茫。”
倪懋熹深深地歎了口氣，一股無力感從腳底蔓延至全身。他何嘗不知。桂王朱由榔坐鎮衡州，名義上受封“監國”，麾下聚集了何騰蛟、堵胤錫等一批能臣乾將，兵馬錢糧頗為可觀，若能傾力來援，憑借其生力軍，內外夾擊，未必不能解武昌之圍。
然而，那位深居桂王府後宅的馬太妃，朱由榔的生母，向來以保全兒子勢力為首要，對出兵援助外省戰事素來消極，尤其忌憚損耗桂藩的本錢根基。去歲南京告急，朝廷檄文如雪，桂藩就未曾出一兵一卒，朝廷亦無可奈何。如今武昌之圍，比起南京，在馬太妃眼中，恐怕更是“外省閒事”了。
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……
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