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當武昌告急、桂王拒援的噩耗，通過順軍自己的情報網絡傳到鳳翔時，戚睿涵正與董小倩在城郊一座簡陋的工坊內，仔細檢視新趕製出來的一批防毒麵具。這些麵具用浸過藥液的厚棉布、木炭過濾層和皮革製成，結構粗糙，卻是應對清軍毒氣攻擊的無奈之舉。
“情況如何？”董小倩見戚睿涵放下手中的信報後，眉頭緊緊鎖成了一個“川”字，不由得問道。她一身利落的青色短打，腰間不僅佩著戚睿涵為她設計的改進版長劍，還別著兩把燧發短銃，曆經戰火洗禮，昔日秦淮河畔名妓的柔媚已被淬煉成一種颯爽的英氣，眉宇間銳利如刀。
“武昌……快撐不住了。”戚睿涵的聲音低沉，“倪知府連發求援信，各地皆難以抽調兵力，最關鍵的是……衡州桂王，再次拒絕了出兵。”
“又是那位馬太妃，”董小倩聞言，冷哼一聲，眸中閃過一絲鄙夷與憤怒，“當真是陰魂不散！當初她那個兄長馬吉翔在河南，為了保存實力，就敢擅自撤軍，致使防線崩潰；如今國家糜爛至此，她竟還隻惦記著自家那一畝三分地，全然不顧唇亡齒寒。朱家天下，就是敗在這些隻顧私利的宗室勳戚手裡！”她的言辭激烈，帶著明顯的恨鐵不成鋼。
戚睿涵走到窗邊，望著外麵鳳翔府灰黃的天空，分析道：“深宮婦人，眼界有限，更懼風險。加之朱由榔本人性格仁柔，近乎懦弱，缺乏人主應有的決斷，事事以母命是從，這才困守衡州，畫地為牢。武昌若失，衡州便是清軍下一個覬覦的目標，這道理他們難道真不懂？或許不是不懂，而是心存僥幸，以為憑借湘南山水能偏安一隅，或者……指望著別人先去拚命。”
“那我們該如何？總不能眼睜睜看著武昌陷落，讓清軍如此輕易地拿下江漢要地。”董小倩走到他身邊，語氣堅定。
“自然不能。”戚睿涵轉過身，目光重新變得堅定而有神，“李大帥新敗於西京，元氣未複，各部需要時間收攏整頓，難以直接支援湖廣。如今局麵，能說動桂王，或者說，能幫朱由榔打破那層桎梏出兵的，或許隻有我們了。我們熟悉未來大勢，了解其中利害，更重要的是，我們與各方都算有些香火情誼，是相對中立的‘外力’。”他頓了頓，看向董小倩，“小倩，我們得再去一趟湖廣，去衡州。”
董小倩毫不猶豫地點頭，沒有絲毫懼色：“好，你去哪裡，我便去哪裡。這亂世，總要有人去做這些看似不可能之事。”
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兩人意見統一，立刻行動。他們辭別了正在整軍經武、麵色凝重的李自成，李自成雖對前景憂慮，但仍撥給了他們一小隊最為精銳可靠的“老營”騎兵作為護衛。一行人輕裝簡從，快馬加鞭，避開清軍主要攻勢路線和控製的官道，專揀山間小路、廢棄驛道，日夜兼程，風餐露宿，趕往衡州。
一路行來，但見田園荒蕪，蒿草過人，村落十室九空，殘垣斷壁間偶見烏鴉起落。衣衫襤褸、麵有菜色的流民扶老攜幼，絡繹於道，眼神麻木而絕望，如同無聲的河流，流向未知的、或許同樣悲慘的前方。戰爭的創傷，如同巨大的犁鏵，在這片曾經富庶繁華的土地上犁出了深深的溝壑，留下滿目瘡痍。戚睿涵騎在馬上，看著這一切，心中沉重得如同灌了鉛，更感肩上責任之重大。若不能阻止清軍，這樣的景象，將會蔓延至整個華夏。
曆經艱險，抵達衡州時，已是暮春時節。相較於沿途的破敗，衡州城似乎還維持著一種脆弱的平靜。桂王府邸坐落城中，雖無北京紫禁城的恢弘壯麗，卻也殿宇連綿，飛簷鬥拱，戒備森嚴，自有一番藩王氣度。然而，在戚睿涵眼中，這氣度之中，卻透著一股固步自封、死氣沉沉的沉悶，仿佛一潭不見波瀾的死水。
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