、士兵們瀕死的呼喊、那些在“飛機”轟炸下化為焦土的街巷，又如同烙印般深刻在他的腦海，與眼前的靜謐美景形成了尖銳的對比，讓他心情複雜，難以完全融入這份閒適。
“殿下，您今日特意喚睿涵來此，不知有何要事吩咐？”走過一座小巧的拱橋，戚睿涵終於忍不住開口詢問，語氣中帶著一絲不易察覺的警惕。他深知，在這王府深處，即便是在這看似無害的美景之中，也未必全然是風花雪月。
朱由榔在一座爬滿了紫藤花的八角涼亭前停下腳步，轉過身來。藤花初開，一串串淡紫色的花序垂落下來，散發著甜香。他臉上帶著溫和而鄭重的笑容，目光清澈而真誠地看向戚睿涵，示意他一同在亭中的石凳上坐下。
“元芝，”朱由榔的聲音放緩，帶著一種推心置腹的懇切，“此番武昌大捷，力保危城不失，穩固江防，使江南腹地免遭韃虜鐵蹄蹂躪，此乃擎天保駕之功。而溯其根源，多虧有你。”他頓了頓，似乎在組織語言，更像是在回味那段艱難決策的時光，“若非當日你與董姑娘不避艱險，星夜趕來衡陽，於王府之中，當著母妃與眾屬官之麵，慷慨陳詞，剖析利害，指出‘聯順抗清、唇亡齒寒’之大義，寡人恐怕至今仍困於府邸方寸之間，或囿於母妃之言，或惑於群下之議，坐視武昌淪陷，乃至江南糜爛，成為朱明千古罪人。”
他越說越是動情，身體微微前傾：“你於國，有保全社稷之大功；於寡人，更有點撥迷津、引領前行、並肩作戰之情誼。若非元芝，焉有今日之朱由榔？”
戚睿涵聞言，連忙起身，深深一揖，言辭懇切：“殿下言重了，實在是折殺睿涵。守土抗虜，此乃天下臣子之本分，匹夫尚且有責，何況睿涵蒙殿下信重？武昌之勝，上賴陛下洪福，殿下決斷，下賴何騰蛟、堵胤錫等將軍浴血奮戰，以及全軍將士用命，城中百姓支持，天下抗清義士同心協力之結果。睿涵不過適逢其會，略儘綿薄，偶獻芻蕘之見，實不敢居功至斯！”
“不，你當得起。”朱由榔擺手，語氣堅決地打斷了他，也站起身來，走到戚睿涵麵前，親手將他扶起，“元芝，你不僅有勇有謀，見識卓絕，能於紛繁戰局中洞察關鍵，提出破敵之策；更難能可貴者，是你胸懷天下蒼生，不計個人得失利害之品格。”他凝視著戚睿涵的眼睛，仿佛要看到他的心底，“與你相識、共事這些時日以來，寡人觀你言行，深感獲益良多，許多昔日困惑之處，茅塞頓開。你非但能力出眾，更兼品性高潔，實乃寡人平生罕見之英才。”
他深吸了一口氣，春日溫暖的陽光透過藤蔓縫隙，在他年輕卻已顯露出堅毅線條的臉上投下斑駁的光影。他的眼神變得無比灼熱和堅定，似乎下了一個重大的決心。
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“故而，寡人近日思前想後，心中有一不情之請，積壓已久，今日定要說出，望元芝你……萬勿推辭。”
戚睿涵看著朱由榔如此鄭重的神態，心中不由一緊，暗自猜測會是什麼難以完成的任務或任命，他肅然道：“殿下請講。隻要於抗清大業有利，於天下蒼生有益，且為睿涵力所能及之事，定當竭儘駑鈍，萬死不辭！”
朱由榔向前一步，伸出雙手，緊緊握住了戚睿涵的右手。他的手掌溫熱，帶著些許因習武而產生的薄繭，力量很大。他目光灼灼，一字一句地說道：“寡人欲與你，就在此地，義結金蘭，從此兄弟相稱，禍福與共，生死相托。不知元芝意下如何？”
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