弘光二年的春三月，長江流域的寒意如纏綿的病榻之人，遲遲不願徹底離去。潮濕的江風自上遊吹來，裹挾著下遊戰場飄來的、若有若無的硝煙與疫病混合的焦苦氣息，沉甸甸地壓在武昌城頭，連旌旗都仿佛不堪其重，垂頭喪氣地微微卷動。清軍豫親王多鐸麾下的精銳步騎，攻勢一如往年般淩厲，甚至更添了幾分來自異時空的詭譎。
那些被稱作“飛機”——經過投靠清廷的張曉宇改良的載人火風箏的黑影，不時如同怪鳥般掠過城牆投下的陰影，在守軍心頭蒙上一層難以驅散的壓抑。它們時而拋下點燃的炸藥包，在城頭或城內炸開一團團死亡的火光與飛濺的碎石；時而擲下密封的瓦罐，破裂後散發出令人作嘔的惡臭，那是初步的、帶著實驗性質的瘟疫攻擊，企圖從肉體到精神上摧垮這座江防重鎮的抵抗意誌。城牆在連綿不絕的轟鳴中震顫，磚石的粉末簌簌落下，守軍的傷亡數字與日俱增，城中醫棚早已人滿為患。
然而，與過去一觸即潰或苦苦支撐的局麵不同，這一次，武昌的防線顯現出一種前所未有的、帶著悲壯色彩的韌性。城頭之上，明軍士兵身著由戚睿涵建議、李大坤通過太醫院關係督促趕製的白色厚布防護服，頭上戴著造型奇特、裝有過濾藥炭的“驅鬼罩”，儘管行動因此顯得笨拙遲緩，卻有效地抵禦了清軍慣用的毒煙和那些原始生物武器的侵襲。
麵對俯衝而下的“飛機”，守軍也不再是慌亂地盲目射擊，而是由軍官統一號令，組織起較為集中的火銃和強弩齊射，鉛子與箭矢呼嘯著撲向天空。雖然因精度問題，直接擊落的戰果寥寥無幾，但密集的火力網確實乾擾了飛行員的操作，使得投彈的準頭大打折扣，不少炸彈徒勞地落入城牆前的空地或護城河中，濺起渾濁的水柱。
武昌城的望樓之上，戚睿涵與監國桂王朱由榔並肩而立，親臨前線督戰。此處視野開闊，足以俯瞰大半個戰場，但也因此成為流矢與偶爾飛來的銃子關照的對象，身邊持盾的親兵時刻警惕著。江風帶著濕冷的寒意，吹動了戚睿涵略顯破舊的青衫下擺，他眉頭緊鎖，目光如鷹隼般銳利，緊緊追隨著戰場上每一個細微的變化。他伸手指著城外清軍陣中那些由牛馬牽引、在泥濘中緩慢移動、不斷噴吐著火舌和濃煙的“滑行炮”，雖然比現代坦克威力相差極遠，但在此時代已是駭人的利器。
“殿下請看，”戚睿涵的聲音在風中依然清晰沉穩，“此物雖顯笨重，不及紅夷大炮射程威力，但勝在移動便捷，火力凶猛且持續，對我軍城牆穩定性和城外陣型威脅極大。硬碰硬絕非上策。”他頓了頓，側身對朱由榔，語氣帶著決斷，“需以精銳靈活之小隊，多備火油、土製炸藥，利用夜色或煙霧掩護，迂回穿插，襲擾其側後，焚毀其彈藥輜重，斷其爪牙。”
朱由榔身披象征親王身份的赤色常服，外罩輕甲，麵容因連日勞心督戰而略顯清臒，但那雙原本帶著幾分優柔的眼眸深處，此刻卻燃燒著一股此前罕見的決斷之火。
自戚睿涵與董小倩冒險趕到衡陽，衝破他母妃馬氏的重重阻撓，痛陳唇亡齒寒之理，說服他毅然擺脫羈絆，提兵北上以來，這位年輕的藩王身上正發生著連他自己都感到驚異的蛻變。他不再是那個深居王府、事事需稟明母妃、被各種勢力裹挾的泥塑木雕，而是真正開始將匡扶社稷、保衛疆土的責任扛在了自己尚且稚嫩的肩頭。他認真聽著戚睿涵的分析，目光隨之投向那些不斷轟鳴的“滑行炮”，不時重重地點頭。
“元芝所言，切中要害，實乃老成謀國之見。”朱由榔的聲音比往日更加沉穩有力，帶著一種下定決心的果敢，“寡人已命何騰蛟、堵胤錫二位將軍，依元芝前日所獻方略，著手挑選敢死之士，編練襲擾小隊，今夜便可擇機而動，予敵痛擊！”他深吸了一口帶著硝煙氣味的空氣，繼續道，“此外，我軍按你所述，於城外要道深挖壕溝，廣設拒馬、鐵蒺藜，儘可能遲滯敵軍步騎與那怪炮的推進。隻是……”他話鋒一轉，抬頭望了望天空中再次掠過的黑影，眉頭深鎖，語氣中透出深深的無奈與憂慮，“隻是這來自空中之敵，神出鬼沒，實在令人防不勝防，將士們心中頗有畏怯。”
戚睿涵能感受到朱由榔那份源於未知的焦慮，他努力讓自己的語氣顯得從容鎮定，既是為安慰朱由榔，也是在為周圍的將領們打氣：“殿下勿憂。飛機雖利，究其根本，亦有其局限。張曉宇所造之物，我略知一二，其載重有限，投彈精度不高，全賴飛行員目測，且受風向、氣流影響極大，並非無懈可擊。”他指著城牆上正在操作弩機的士兵，“我已請李院使利用其在南京工部的關係，加緊趕製更多射程更遠、力道更強的床子弩與神臂弓，分配於各段城牆，專司對空射擊。同時，多設觀察哨，發現敵機來襲，便以旗號、鑼鼓預警，令軍民及時躲避。隻要我們陣腳不亂，戰術得當，堅持下去，清軍久攻不下，其鋒銳之氣必挫！”
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