寒風，如同無數冤魂的嗚咽，持續不斷地卷過南京殘破的街巷。它肆意玩弄著地麵的塵土、燒焦的木屑以及早已辨不出原形的碎布，將它們揚起，又狠狠摔下。更令人窒息的是，它從長江帶來那股特有的濕冷氣息——濃鬱的水汽混雜著揮之不去的焦糊味，以及一種隱約的、如同腐敗淤泥般的腥臭，這氣味頑固地附著在每一寸空氣裡，滲透進每一道牆縫，宣告著這座曾經“南國佳麗地，金石帝王州”的巨城所經曆的浩劫。目光所及，滿目瘡痍。
昔日巍峨的城牆多處坍塌，雖經清軍占領後粗略修補，用黃土和亂石堆砌，但那巨大的傷疤依舊猙獰可怖，像是一條條醜陋的蜈蚣趴伏在城垣之上。城內更是狼藉一片，連綿的屋宇大多隻剩下焦黑的骨架，無助地指向灰蒙蒙的天空。斷壁殘垣隨處可見，一些傾倒的梁柱下，似乎還壓著未能清理的物什，引人遐想其下的慘狀。
秦淮河，這條曾經承載了無數才子佳人風流韻事的河流，如今渾濁不堪，水麵上漂著爛木、雜物和說不清的汙穢，隻有幾艘破敗不堪、沒了篷頂的小船沉默地係在岸邊，隨波晃動。再也聽不到絲竹管弦的悠揚，看不到畫舫淩波的璀璨，隻有死寂和腐臭，證明著繁華的徹底逝去。
李大坤與金聖歎二人，身著洗得發白、甚至邊緣有些磨損的青色道袍，步履略顯沉重地走在這幾乎空無一人的主街上。他們的布鞋踩在碎石和瓦礫上，發出沙沙的輕響，這聲音在過分的寂靜中顯得格外清晰。
夕陽將他們的身影拉得很長，扭曲地映在布滿汙漬、甚至偶爾能看到深褐色乾涸痕跡的石板路上，更添了幾分難以言喻的蕭索。清軍攻占又因前線戰事被迫退出後，南京城仿佛被抽走了魂魄，隻剩下這具飽受蹂躪、劫後餘生的軀殼，在冬日的寒風中瑟瑟發抖，等待著未知的命運。
偶爾，有幾個麵黃肌瘦、眼窩深陷的百姓，裹著根本不足以禦寒的破爛衣衫，縮著脖子匆匆走過。他們的眼神大多空洞麻木，如同驚弓之鳥，任何一點異響——哪怕是風吹動破窗紙的呼啦聲，都會讓他們渾身一顫，迅速隱入旁邊的巷陌深處，消失不見。
與這些零星的幸存者形成鮮明對比的，是一隊巡邏的清兵。他們大約十人，身著棉甲，手持閃著寒光的長槍，邁著整齊而沉重的步伐走過，硬底皮靴踏在石板上的“哢嗒”聲，在寂靜的街道上回蕩，格外刺耳，像是在宣告誰才是這裡的主宰。他們冷漠、甚至帶著一絲輕蔑的目光掃過街道兩旁的廢墟，如同在審視自己的獵場，那無形的、混合著暴力與死亡的威壓，讓本就稀少的行人更是避之不及，仿佛連空氣都因他們的經過而凝固了。
“唉……”金聖歎長長地歎了口氣，這歎息仿佛是從肺腑最深處擠壓出來，帶著徹骨的寒意。“‘白骨露於野，千裡無雞鳴’……曹孟德當年筆下慘狀，竟成今日我金陵寫照。”他低聲吟道，聲音裡帶著難以抑製的悲愴與憤懣。他原本有些狂放不羈、疏朗灑脫的氣質，在這些時日的顛沛流離與親眼目睹的無數慘狀磨礪下，已然沉澱為一種深沉的、幾乎化不開的痛苦。他下意識地攏了攏被寒風吹得有些散亂的頭發，那發髻用一根簡單的木簪挽著，此刻也有些鬆散，幾縷發絲垂落額前，更顯其落魄與內心的不平靜。
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李大坤沒有說話，隻是默默地點了點頭，他的嘴唇緊抿著，形成一條堅毅的直線。他那張平日裡在宮中當禦廚總管時總是帶著和藹、甚至有些圓滑笑容的圓臉，此刻也緊繃著，眉頭深鎖，仿佛承載著千鈞重擔。作為穿越者，他曾在書本上、影視作品中讀過看過無數關於戰爭殘酷的描述，抽象的文字與畫麵也曾帶來震撼與同情。但隻有當親身站在這片真實的廢墟之上，呼吸著這混雜著死亡、絕望與硝煙味道的空氣，親眼看到那些麻木或恐懼的眼神，感受到那徹骨的寒意與巡邏清兵帶來的壓迫感，他才真正理解了什麼叫做“寧為太平犬，莫作亂離人”。
這不僅僅是詩句，這是血淋淋的現實。他下意識地緊了緊背上的包袱，那裡麵除了幾件換洗衣物，便是一些他沿途收集的、或許能在敵後派上用場的小物件——幾塊打火石，一小卷韌性不錯的麻繩，甚至還有幾味常見的、但經過他這“太醫”之手可能發揮不同效用的草藥。當然，還有他始終舍不得丟下的、自製的幾樣簡易炊具——一把厚背菜刀磨得鋒利，一個小巧的手搖石磨，幾樣特製的調料罐。這是他在這個時代安身立命，乃至開展他心中那個龐大而危險計劃的本錢。
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