貞體國，保境安民，深得滇人擁護。這沙定洲，不過一隅之地土酋，安敢如此猖狂？更可恨者，竟欲引清虜入室，此乃自絕於華夏。與洪承疇當日……哼，此賊更甚！”他話到中途，似乎想起了洪承疇也曾降清的過往，語氣更添幾分羞惱與憤慨。
戚睿涵將手中的密信緩緩放在案上，那薄薄的幾張紙，此刻卻重若千鈞，壓得他幾乎喘不過氣。他閉上眼睛，腦海中迅速勾勒出雲南乃至全國的局勢圖。沙定洲之亂，絕非尋常的土司叛亂。其背後若真有清廷的黑手在操縱或引誘，那麼整個南明、大順抗清勢力的西南大後方將瞬間門戶洞開。雲南不僅是重要的兵源、財源基地，更是連接四川、貴州、廣西乃至南洋的戰略樞紐。屆時，清軍可從北麵壓迫，沙定洲在南麵作亂響應，沐天波殘部腹背受敵，張獻忠的大西軍亦將受到牽製，甚至可能被截斷與南明、大順殘部的聯係。剛剛因南明桂王係大軍在武昌一帶取得局部勝利、敵後戰場開辟、以及可能獲得南洋乃至西洋外援而出現的一絲戰略相持局麵，很可能被這“滇南驚雷”徹底打破，抗清大勢將急轉直下。
“事不宜遲，”戚睿涵猛地睜開眼，眼中已是一片決然，之前的震驚與沉重化為了行動的鐵意，“必須立刻前往雲南，協助沐國公平定此亂，絕不能讓沙定洲與清虜勾結成功！必須在清軍做出反應之前，撲滅這場叛亂！”
他看向董小倩，董小倩早已站到他身側，眼神堅定如磐石，與他目光交彙，微微點頭，無需多言，她已然明了了他的決心與肩上的重擔。她又看向吳三桂，等待他的決斷。
吳三桂深吸一口氣，強壓下怒火，沉吟片刻，道：“元芝，你所慮極是。雲南絕不可失，關乎全局。然我軍新經河南府苦戰，折損頗多，元氣未複，且鳳翔、漢中一線亦需重兵布防，直麵潼關、西安方向的清軍阿濟格部，實在難以抽調大軍南下奔襲雲南。”他走到書案前，提起筆，一邊疾書一邊說，“你可持我手書，先行前往楚雄，代表我與沐國公接洽，查明叛亂具體情況，評估沙賊實力與弱點，再定具體平叛方略。我會即刻上奏大帥與南昌那邊，陳明雲南局勢之利害，請求朝廷以陛下名義，協調仍在川南、黔北活動的張獻忠部，或詔令廣西巡撫瞿式耜、貴州巡撫等，給予雲南必要的兵力、糧餉支援。”
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“如此甚好。”戚睿涵點頭，吳三桂的分析是符合現實的，“大軍行動遲緩，且易打草驚蛇。我與小倩帶少數精銳先行，靈活機動，更能見機行事。事態緊急，我們即刻準備，輕裝簡從，儘快出發。”
沒有過多的告別與耽擱，戚睿涵與董小倩帶著吳三桂特意撥付的十名精乾親隨（皆是熟悉西南地形、身手矯健的老兵），攜帶著吳三桂的手書和那封要命的密信，以及必要的銀兩、防身兵器，在暮色四合中離開了尚帶寒意的鳳翔府城，星夜兼程，一路向南，直撲那片正陷入血火動蕩的雲南。
越往南行，關中平原的肅殺春寒漸漸被拋在身後，取而代之的是秦嶺巴山的濕潤與蔥蘢。穿過崎嶇險峻的蜀道，進入貴州地界，山勢愈發陡峭，林木愈發茂密，空氣中的暖意也愈發明顯。沿途村鎮，雖也聽聞一些關於雲南土司作亂、昆明易主的模糊傳言，但具體情形卻如籠罩在蒼山洱海間的雲霧，模糊不清，真假難辨。有的說沐國公已殉國，有的說沙定洲是天煞星下凡，還有的則惶恐地傳遞著清軍即將南下的消息，人心惶惶。
戚睿涵一行人無心細細打探，也不敢過多停留，隻能不斷加快腳步，風餐露宿，沿著古老而坎坷的驛道，奔向那片未知的戰場。董小倩雖為女子，卻毫無懼色與怨言，始終緊跟著隊伍，她的堅韌與冷靜，也讓隨行的親兵們暗自敬佩。戚睿涵看著她在馬背上略顯單薄卻挺直的背影，心中感慨萬千。這個時代，有背叛與殺戮，也有像董小倩、像那些為家園奮戰的義士一樣的堅守與勇氣。
曆經近一個月的艱苦跋涉，風塵仆仆的一行人終於抵達了楚雄府地界。楚雄城坐落於哀牢山脈東北麓的壩子中，四周群山環抱，地勢險要。得益於土司那嵩的有效控製和管理，城防看起來還算嚴整，城牆上有士兵巡邏，旗幟飄揚，但空氣中依然彌漫著一種無形的緊張感。城門口盤查的兵士眼神警惕而疲憊，對往來行人的檢查格外嚴格，尤其是陌生麵孔。往日的邊陲古城，此刻少了些許閒適與喧鬨，多了幾分肅殺與沉寂。
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