麵色黝黑發亮、身著哈尼族傳統靛藍色染布服飾的中年男子，他頭纏厚厚的布帕，腰間佩著一柄帶有民族特色紋飾的短刀，目光炯炯有神，如同山間的鷹隼，透著一股山地民族特有的彪悍、直爽與堅韌。他便是楚雄土司，哈尼族首領那嵩。
“沐國公言重了，”戚睿涵連忙上前一步，鄭重還禮，神色肅然，“沙逆作亂，荼毒雲南，更欲勾結清虜，此乃關乎天下抗清大局之事，非獨雲南一隅之禍。皮之不存，毛將焉附？睿涵雖才疏學淺，董姑娘雖為女流，既逢其會，知此危局，自當略儘綿薄，豈敢言恩？倒是國公爺臨危不亂，忍辱負重，退守楚雄，以圖再舉，保全抗清力量，此等忠貞與堅韌，方真正令人敬佩。”他又轉向那嵩，語氣誠懇，“這位想必就是義薄雲天的那嵩頭人？久聞頭人深明大義，不畏強暴，收留沐國公，保境安民，力抗沙逆。此番義舉，保全雲南一絲元氣，必當名載史冊，為後世景仰。”
那嵩聞言，哈哈一笑，聲若洪鐘，這爽朗的笑聲仿佛具有穿透力，稍稍驅散了廳內原本沉重壓抑的氣氛：“戚公子過獎了，快快請起！我那嵩是個粗人，山裡生，山裡長，不懂那麼多彎彎繞繞的大道理。”他大手一揮，動作乾脆利落，“但我知道，沐國公是朝廷欽封、為我們雲南各族做主的好官，是講道理、重信義的。那沙定洲是個什麼東西？背信棄義、狼心狗肺、禍害鄉裡的豺狼崽子。他敢作亂，欺負到沐國公頭上，還想把我們各族都踩在腳下，我哈尼族人第一個不答應！收留國公爺，保護楚雄，是我們分內之事，是遵循山神和祖宗的教誨，談什麼義舉不義舉，更不敢說什麼名載史冊！”他話語質樸，卻擲地有聲，充滿了力量感。“二位遠道而來，看這一身風塵，想必已是人困馬乏。我已命人備下薄酒野菜，我們哈尼人家沒什麼山珍海味，但包穀酒管夠，山裡的野味、河裡的鮮魚、地裡的菜蔬還是有的。來來來，我們邊吃邊談，天大的事情，也要先填飽肚子！”
那嵩的豪爽與熱忱，如同冬日裡的火塘，讓一路緊繃著神經、身心俱疲的戚睿涵和董小倩稍稍放鬆了些許，心中也湧起一股暖流。眾人移步至側院的宴會廳。這裡布置得同樣簡樸，中間擺著一張長長的竹編矮桌，四周放著竹凳或蒲團。雖說是“薄酒野菜”，但哈尼族的飲食別具風味，充滿了山野的質樸與熱情：烤得焦香四溢的野雞、兔子，醃製的酸辣開胃的河魚，各種叫不出名字但清新爽口的山茅野菜，用芭蕉葉包裹蒸熟的米飯，以及一大壇子散發著濃鬱香氣、度數不低的包穀酒，擺滿了桌麵。
沐天波作為主人，首先舉杯，但他的笑容顯得有些勉強，眉宇間那化不開的憂慮如同楚雄四周的群山陰影。“戚公子，董姑娘，還有諸位壯士，略備薄酒，為諸位接風洗塵，倉促之間，多有簡慢，還請海涵。”他一飲而儘，酒液劃過喉嚨，似乎也未能澆熄他心中的塊壘。
那嵩則顯得活躍許多，他大聲勸酒勸菜，親自為戚睿涵和董小倩夾菜，介紹著各種菜肴的來曆和吃法。“戚公子，嘗嘗這個，這是我們山裡的蕨菜，春天最是鮮嫩。董姑娘，別客氣，這酸魚開胃，你們走遠路，吃了好！”他的熱情感染了在座的部分沐氏舊將和哈尼族頭人，宴會的氣氛漸漸活絡起來，但那份隱藏在歡聲笑語下的沉重，卻始終揮之不去。
酒過三巡，菜嘗五味，戚睿涵覺得時機已到，便輕輕放下手中的竹製酒杯，神色轉為鄭重，目光掃過沐天波和那嵩，沉聲道：“沐國公，那嵩頭人，諸位，酒足飯飽，感激盛情。然軍情緊急，不容耽樂。我等此番前來，首要之事便是深入了解沙逆作亂的詳細經過、其眼下之勢力分布、兵力多寡、以及……其與北邊（清廷）勾結的最新動向。不知國公爺可否詳加見告？知己知彼，方能百戰不殆。”
沐天波聞言，手中的酒杯頓了頓，臉上最後一絲強裝的笑容也消失了，取而代之的是深深的痛楚與憤懣。他長歎一聲，那歎息悠長而沉重，仿佛承載了無儘的屈辱與悔恨。“此事……此事皆怪我識人不明，疏於防範，養虎為患，以致有今日之禍，上負皇恩，下負滇民啊！”他緩緩道來，聲音低沉而痛心，“沙定洲，蒙自土司，其家世代居於滇南，勢力盤根錯節。其妻萬氏，亦出身元江土司大族，在滇南素有‘母老虎’之稱，夫婦二人狼狽為奸，野心勃勃。以往，其人雖偶有驕橫不法之舉，但表麵上對朝廷、對沐府還算恭順，年年貢賦，歲時問安，我也曾多次征調其兵協助平定滇南一些小的土司騷亂，他倒也出力。去歲年末，他借口年末述職，並稱滇南有亂象需增兵彈壓，攜帶其本部數千精銳家兵，要求入駐雲南府城外駐紮。我……我念在其以往功勞，且當時注意力多在防範川黔方向可能的流寇或清軍滲透，便一時不察，未多加防備，允其所請……唉，此實為我平生最大之失策！”
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