滿漢大臣。他剛剛得知南方戰事失利的詳細戰報，正焦頭爛額，沒想到後院竟然起火，還是在他極為看重的、用以籠絡漢人的科舉上。這無異於一記響亮的耳光，扇在了他的臉上。
孝莊太後坐在珠簾之後，雖未直接發聲，但那透過珠簾傳來的冰冷目光，足以讓殿內所有大臣感到刺骨的寒意。她深知此事若處理不當，不僅會寒了那些真心投靠的漢官之心，更會助長漢人士林對清廷的抵觸情緒，甚至給南方的抗清勢力以口實。
“皇上息怒。”多爾袞強壓怒火，沉聲道，聲音如同金鐵交鳴，“科舉舞弊，國法難容。此事必須徹查到底，嚴懲不貸，以儆效尤，以正視聽！”
很快，一隊精銳的侍衛衝入了曹本榮和李振鄴的府邸，不由分說，將兩位數日前還風光無限的主考官直接鎖拿，投入刑部大牢。緊接著，順治帝在多爾袞和孝莊的示意下，頒布嚴旨，親自在武英殿複試所有中榜進士，由多爾袞、範文程等重臣親自監督。
武英殿內，燭火通明，卻更添幾分森嚴。皇帝高踞寶座，攝政王、諸位王公貝勒、大學士、六部九卿環列兩旁，目光如炬，盯著殿中央那群新科進士。
張漢、蔣文卓、王樹德等人被帶來時，已是麵如土色，雙腿發軟。他們萬萬沒想到，金榜題名的喜悅尚未散去，便迎來了這滅頂之災。殿試的氣氛遠比貢院更加壓抑，那一道道審視的目光，仿佛能剝開他們的皮肉，直窺內心。
複試的題目並不算艱深，但對於張漢、蔣文卓、王樹德這類全靠舞弊和提前準備才能上榜的人來說，在這眾目睽睽、天威震懾之下，無疑是巨大的考驗。張漢拿起筆，手抖得如同秋風中的落葉，腦子裡一片空白，原本背得滾瓜爛熟的文章，此刻竟一個字也記不起來，支支吾吾，寫出的句子前言不搭後語；蔣文卓勉強寫了幾行，卻是詞不達意，漏洞百出，經義闡釋更是完全偏離了清廷的要求；王樹德更是冷汗涔涔，如同剛從水裡撈出來，筆都握不穩，墨汁滴落在考卷上，汙濁一片，幾乎癱軟在地。
結果不言而喻。當這幾份不堪入目的答卷被呈送到順治帝和多爾袞麵前時，尤其是發現他們在幾道關鍵經義題目的回答上，果然多有悖離清廷官方解釋、甚至隱隱有懷念前明意味之處時，福臨的怒火達到了頂點。
“爾等鼠輩！”福臨猛地一拍禦案，小小的身軀爆發出驚人的氣勢，“不僅舞弊營私，玷汙科場，竟還敢妄解經義，悖逆朝廷。其心可誅，其罪當誅！”
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冰冷的話語如同死刑判決，回蕩在武英殿中。曹本榮、李振鄴徇私枉法，貪墨瀆職，即刻處斬，家產抄沒，親族流放。張漢、蔣文卓、王樹德，舞弊欺君，大逆不道，同樣押赴菜市口，明日午時，斬首示眾。
旨意一下，滿朝震動。曹、李二人自是麵如死灰，癱軟在地，悔不當初。而張漢三人則徹底崩潰，哭嚎求饒之聲淒厲無比，回蕩在武英殿外冰冷的石階上，卻無法改變那已然注定的、血色的終局。
次日，北京菜市口。
雖是午時，但天色卻異常陰沉，鉛灰色的雲層低低地壓著京城，仿佛一塊巨大的裹屍布，透不出一絲陽光。寒風卷起地上的塵土和碎紙，更添幾分肅殺淒惶。
刑場周圍被手持長槍、腰挎彎刀的八旗兵丁嚴密把守，圍成了一個巨大的圈子。看熱鬨的百姓擠得裡三層外三層，踮著腳尖，伸長脖子，臉上表情各異，有麻木，有好奇，有恐懼，也有幾分不易察覺的、對權勢者轟然倒塌的快意。
張漢、蔣文卓、王樹德三人被剝去了嶄新的進士袍服，身著肮臟的白色囚衣，背上插著亡命牌，五花大綁，跪在臨時搭建的刑台之上。
他們麵無人色，眼神渙散，身體抖如篩糠，涕淚橫流，下身更是濕漉漉一片，騷臭難聞。昔日揮金如土、趾高氣揚的神采早已蕩然無存，隻剩下對死亡的極致恐懼和無比的悔恨。監斬官麵無表情地坐在台上的公案後，如同泥塑木雕，隻有偶爾看向滴漏的眼神，顯示他在等待著午時三刻的到來。
人群之中，傅山、薛宗周和王如金混在其中。傅山戴著鬥笠，遮住了大半麵容；薛宗周挎著藥箱，仿佛隻是個看熱鬨的郎中；王如金則擠在人群最前麵，看似一個粗魯的閒漢，實則全身肌肉緊繃，如同拉滿的弓弦。傅山目光冷靜地掃過刑場，評估著兵丁的分布、地勢的優劣，又看了看陰沉的天空，對不遠處的薛宗周和王如金微微頷首。
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