弘光五年的四月，中原大地早已褪去了春寒，炙熱的陽光如同熔化的鐵水，無情地烘烤著被戰火反複蹂躪的土地。龜裂的田野、焦黑的樹乾、坍塌的屋舍，構成了一幅荒涼而殘酷的畫卷。視野所及，難見人煙，唯有被遺棄的村莊和路旁零星可見的白骨，無聲地訴說著連年戰亂的慘烈。偶爾有禿鷲盤旋落下，發出令人心悸的嘶鳴，啄食著那些無人掩埋的遺骸。
空氣中彌漫著複雜的味道：新鮮泥土的腥氣、久久不散的硝煙味、腐爛有機物特有的惡臭，以及那在高溫蒸騰下若有若無、卻始終縈繞在鼻尖，一旦察覺便令人作嘔的血腥氣。這些氣味混合在一起，共同宣告著一場決定華夏命運的戰略大反攻，正在這片飽受創傷的土地上全線展開。而其中最為慘烈、也最為關鍵的一役，已在南陽府城下拉開了它血腥的帷幕。
南陽，這座曾經舟車輻輳、商賈雲集的中原重鎮，如今已成了清軍在黃河以南最為頑固的堡壘。清廷深知此城不容有失，幾乎將能征慣戰、且熟悉南明與順軍戰法的親王貝勒、漢人王公儘數集結於此。
豫親王多鐸坐鎮中樞，威重令行；英親王阿濟格、貝勒博洛、內大臣鼇拜等滿蒙悍將分守各門，個個都是能止小兒夜啼的狠角色；而耿繼茂、尚可喜等早期降清的漢人王爺，也被賦予了重任，擺出了決一死戰的姿態。城頭變換的旗幟下，是清軍固守待援，甚至意圖在此重創聯軍主力的決心。
城牆被多次加固，青灰色的牆磚上布滿了新舊彈坑和箭痕，如同麻風病人的臉。密布的火炮射孔如同蜂窩，從孔洞中伸出的黝黑炮口，透出森冷的殺機。城外，縱橫交錯的壕溝深達數丈，其間布滿了尖銳的拒馬、灑滿了寒光閃閃的鐵蒺藜，更深處可能還有浸了毒藥的竹簽，等待著吞噬敢於踏上來的腳掌。一些關鍵的通道口，甚至還設置了陷坑，坑底倒插著削尖的竹木。
這層層疊疊的防禦工事，構成了一個立體而殘酷的死亡地帶。然而，最令人心悸的，是城頭上那些隱約可見、超越了時代的武器——張曉宇督造改良的滑膛炮，炮身更長，閃爍著冷冽的金屬光澤，遠非聯軍那些笨重的舊式火炮可比；可連續發射的連珠銃，複雜的機簧結構預示著它將潑灑出怎樣密集的彈雨；甚至還有幾架結構簡陋、以木材和蒙皮為主，卻帶著螺旋槳和投彈架的“轟炸機”，如同蟄伏的史前巨獸，停放在城內廣場上，其存在本身，就對攻城聯軍構成了巨大的心理威懾。每當有聯軍斥候試圖靠近觀察時，城頭總會適時地響起幾聲清脆的、與眾不同的火銃聲，那是張曉宇親衛隊裝備的、精度更高的燧發槍在警告，子彈往往能打在斥候身旁極近的位置，逼得他們無法靠近。
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麵對如此堅城利械，南明與順、西聯軍的陣容亦空前強大。明軍方麵，以宗室朱亨嘉為名義上的統帥，實際指揮權則掌握在久經沙場的靖南侯黃得功、廣昌伯劉良佐、東平伯劉澤清以及督師堵胤錫、黔國公沐天波等人手中。大順軍則由名將李過、高一功率領，麾下多是百戰餘生的老營精銳，戰鬥經驗極其豐富。而從四川千裡馳援，攜大西軍餘部精銳而來的李定國，更是以其過往輝煌的戰績、悍勇與智謀，成為了此戰事實上的中流砥柱和中堅力量。
聯軍兵力雖眾，士氣高昂，但裝備遠遜於清軍，火炮多為舊式，射程近、精度差、裝填慢，火銃更是良莠不齊，許多士兵使用的還是刀矛弓矢等冷兵器。攻城之戰，注定是一場用血肉之軀去消耗鋼鐵與火藥的煉獄。每個士兵臉上，除了同仇敵愾的鬥誌，也隱隱帶著一絲對未知利器的恐懼和對命運的茫然。
戰鬥從黎明第一縷微光刺破黑暗時開始。隨著李定國一聲令下，聯軍的數百門舊式火炮率先轟鳴，沉重的實心鐵球和部分來之不易的開花彈拖著硝煙，呼嘯著砸向南陽城牆，試圖壓製城頭火力，為步兵衝鋒開辟道路。刹那間，城牆上磚石飛濺，煙塵四起，守軍的呼喊聲隱約可聞。
然而，反擊來得更快、更猛。清軍隱藏在堅固炮壘中的改良滑膛炮發出了震耳欲聾的怒吼，其射程更遠，精度更高，射速也明顯快於聯軍火炮。尤其是那些部署在城牆角樓的重炮，經過張曉宇的校準，每一次齊射，都能在聯軍密集的步兵陣型中犁開一道道觸目驚心的血槽。
殘肢斷臂與破碎的兵器一同被拋向空中，淒厲的慘叫聲甚至壓過了炮火的轟鳴。一個年輕的明軍士兵，剛剛隨著隊伍前進不到十步，就被一枚呼嘯而過的實心彈帶走了半邊身子，他甚至沒來得及發出慘叫，眼中的光芒便已熄滅，鮮血內臟潑灑在身旁同伴驚恐的臉上。
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