政王麵前為你美言，重賞自不必說，擢升官職亦非不可能。退一萬步講，即便……即便鼇大人傷重難返，最終不治，那也與你用藥無關，是傷勢本身所致。而你看清了形勢，提前向我靠攏，便是大功一件。事後，你可立刻來找我，我保你平安，並將你留在我府裡，視你如親屬兄弟，保你日後榮華富貴，遠勝在這鼇拜府中擔驚受怕。如何抉擇，關乎你身家性命與前程，你可要想清楚了。”
威逼，利誘，對未來的恐懼，對財富權力的貪婪……種種情緒在哈爾巴心中激烈交戰。他看著張曉宇那看似真誠，實則深不見底的眼睛，又想起鼇拜那奄奄一息的模樣，以及自己岌岌可危的地位。貪念與恐懼最終壓倒了一切理智與忠誠。他撲通一聲跪倒在地，以頭搶地，顫聲道：“小人……小人明白了，小人願為侍郎效犬馬之勞，定將此事辦妥。隻求侍郎日後……不忘今日之言！”
張曉宇臉上浮現出一絲計謀得逞的、冰冷的滿意笑容，伸手虛扶了一下：“起來吧。記住，此事天知地知，你知我知。若走漏半點風聲，後果你應該清楚。”他將一個小巧玲瓏、觸手溫潤的白色瓷瓶遞了過去，再次叮囑，“用量切記，指甲蓋些許，混入湯藥，每日一次即可。”
哈爾巴雙手顫抖著接過瓷瓶，仿佛捧著一條毒蛇，又仿佛捧著通往富貴的天梯。他將瓷瓶緊緊攥在手心，藏入袖中，再次磕了個頭，這才腳步虛浮地退出了這間讓他感到窒息密室。
是夜，鼇拜府內鴉雀無聲。隻有巡夜家丁單調的梆子聲，偶爾劃破寒冷的夜空。
廚房裡，為鼇拜熬藥的爐火尚未熄滅，藥罐裡咕嘟咕嘟地翻滾著褐色的湯汁，散發出濃重苦澀的氣味。哈爾巴借口親自為老爺煎製秘方補藥，支開了原本看守藥爐的小丫鬟。他獨自一人守在爐邊，心臟狂跳不止，手心裡全是冷汗。他從袖中取出那個瓷瓶，拔開塞子，倒出一點點白色的粉末在指尖。那粉末細膩無聲，在昏暗的燈光下泛著詭異的光澤。
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他的手抖得厲害，幾次都無法將粉末準確倒入藥碗。最終，他一咬牙，將粉末抖入剛剛濾出、尚且滾燙的藥湯裡。粉末遇水即溶，瞬間消失無蹤，果然無色無味。他拿起藥匙，顫抖著攪動了幾下，試圖讓藥性混合得更均勻，藥碗邊緣因此濺出了幾滴褐色的汁液，落在灶台上，如同乾涸的血跡。
當他端著這碗加了“料”的湯藥，一步步走向鼇拜臥房時，感覺腳下的路從未如此漫長而艱難。走廊裡昏暗的燈籠，將他搖擺不定的影子投射在牆壁上，形如鬼魅。
臥房內，隻點著一盞如豆的油燈。鼇拜躺在炕上，麵色蠟黃，呼吸微弱而急促。當哈爾巴走近時，他竟微微睜開了眼睛。那眼神雖然渾濁虛弱，失去了往日的銳利鋒芒，卻依舊殘留著一絲猛獸般的本能警惕，緩緩掃過哈爾巴那極力掩飾卻仍不自然的臉，最終定格在他手中那碗冒著熱氣的藥湯上。
“什麼……藥？”鼇拜的聲音嘶啞低沉，如同破舊的風箱，每一個字都耗費著他巨大的氣力。
哈爾巴強自鎮定，心臟卻幾乎要跳出胸腔，他按照早已準備好的說辭，努力讓聲音聽起來平穩：“回老爺，是……是府裡珍藏的那支百年老山參，奴才又加了其他幾味太醫吩咐的、補氣血、固本培元的珍貴藥材，特意為老爺您吊吊精神，助您早日康複。”
鼇拜渾濁的目光在他臉上停留了片刻，那目光似乎能穿透皮肉，直視他內心的恐懼與背叛。哈爾巴感覺自己的後背瞬間被冷汗濕透。或許是因為傷勢過重，神智已不甚清醒；或許是求生的本能，讓他不願放棄任何一絲希望；又或許，是他內心深處，終究不願相信跟隨自己多年的管家會起異心……在短暫的沉默後，鼇拜終於極其輕微地、幾乎難以察覺地點了一下頭，微微張開了乾裂的嘴唇。
哈爾巴心中一塊巨石似乎落了地，卻又被更大的恐懼攫住。他不敢怠慢，用銀勺小心地舀起一勺藥湯，吹了吹，顫抖著送到鼇拜嘴邊。鼇拜順從地，一勺，一勺，將整碗藥湯都咽了下去。喂藥的過程中，哈爾巴甚至不敢去看鼇拜的眼睛。
喂完藥，哈爾巴幾乎是逃離了那個彌漫著藥味、血腥味和死亡氣息的房間。他靠在冰冷的廊柱上，大口喘著氣，夜風一吹，才驚覺自己裡衣早已被冷汗浸透，冰涼地貼在皮膚上。
後半夜，哈爾巴輾轉反側，無法入眠。每一次府中傳來細微的動靜，都讓他驚坐而起，以為是鼇拜毒發。然而，一夜過去，鼇拜那邊除了偶爾傳來的咳嗽聲，並無異常。
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