弘光五年的八月底，北京城。盛夏的餘威雖已漸漸消退，但秋老虎的悶熱依舊黏膩地附著在紅牆黃瓦之間。天空是一種灰蒙蒙的色調，仿佛一塊巨大的、未曾擰乾的抹布，籠罩著這座曆經滄桑的帝都。
往日裡喧囂的市井似乎也感知到了某種不安，變得格外安靜，連蟬鳴都顯得有氣無力，嘶啞的鳴叫斷斷續續，更添了幾分焦灼。這種寂靜，並非安寧，而是一種山雨欲來的壓抑，比嚴冬的酷寒更令人心頭發沉。街巷間的百姓行色匆匆，交換著惶惑的眼神，連茶館酒肆裡的議論聲都低了幾分，關於前線戰事失利的流言，如同晦暗天空下的陰風，無聲地滲透到城市的每個角落。
武英殿內，金磚墁地，光潔如鏡，卻因窗外透入的天光不足而反射不出多少亮色，反而泛著一種冷硬的、類似金屬的光澤。高大的殿宇因為光線不足而顯得幽深晦暗，雕梁畫棟隱沒在沉重的陰影裡，唯有從高高的窗欞透進的幾縷微光，在彌漫著細微塵埃的空氣中劃出斜斜的光柱，勉強照亮禦座附近的一片區域。空氣仿佛凝固了，彌漫著濃鬱龍涎香與一種若有若無的陳舊木料、汗水和恐懼混合的複雜氣味，吸進肺裡都帶著沉甸甸的重量。
禦座上，年輕的皇帝朱由崧麵色赤紅，那不是健康的光澤，而是一種氣血上湧的豬肝色，額角甚至能看到細微的血管在皮膚下搏動。他胸膛劇烈地起伏著，握著禦座扶手的指節因為用力而泛白，青筋凸顯，打破了這殿中幾乎令人窒息的寧靜。
他的目光如同兩把淬了冰的刀子，帶著毫不掩飾的戾氣，掃視著丹陛之下跪倒的一片文武官員，特別是那幾個剛從山西前線敗退回京、鎧甲上還帶著征塵與血汙的將領。那目光所及之處，官員們無不將身子伏得更低，恨不得將頭埋進金磚的縫隙裡去。
“敗了？又敗了？”朱由崧的聲音並不高亢，反而因為極力壓抑著滔天的怒火而顯得異常尖銳、刺耳，像是指甲刮過琉璃，刮在每個人的心頭，“平陽、延安，朕的數萬大軍，旌旗招展，出征之時何等威風；如今竟被一群……一群昔日的手下敗將，流寇餘孽，打得丟盔棄甲，狼狽逃回？”他每一個字都咬得很重，聲音在空曠的大殿中回蕩，撞擊著每個人的耳膜，帶著一種冰冷的質詢，“你們……你們還有何麵目回來見朕，有何麵目麵對這列祖列宗打下的江山！”他的聲音到最後，已然帶上了絲絲縷縷的狠絕。
殿下，幾位剛從戰場撤下的將領連鎧甲都未曾卸下，征袍破損，沾滿塵土與早已乾涸發黑的汙漬，有的甲葉邊緣甚至能看到凝固的暗紅色血塊。他們風塵仆仆的臉上寫滿了疲憊、羞愧，還有一絲不易察覺的委屈和無奈。聽到皇帝那如同冰錐般的斥責，他們將頭埋得更低，額頭幾乎要觸碰到冰涼的金磚地麵，那寒意順著皮膚直透心底。
殿內侍立的宮女太監們更是連大氣都不敢喘，一個個低眉順眼，身體微微繃緊，恨不得將自己縮進牆壁的陰影裡，生怕一絲輕微的聲響，便會引來那禦座上雷霆之怒的波及，招致滅頂之災。甚至連殿外持戟而立的錦衣衛大漢將軍，那覆蓋著金屬麵甲的臉上雖看不出表情，但緊握著戟杆的手指也微微收攏，顯露出內心的緊張。
靖國公黃得功站在眾將之前，他身上的甲胄比旁人更加沉重，征塵與暗紅色的血漬混合在一起，在昏暗的光線下呈現出一種斑駁的、不祥的色澤，散發出淡淡的鐵鏽與血腥氣。他眉宇緊鎖，那深刻的皺紋裡仿佛填滿了沙場的風霜與此刻化不開的鬱結。他深吸了一口這殿中沉悶得令人作嘔的空氣，隻覺得胸口更加堵得慌，仿佛壓著一塊千斤巨石。
他向前邁出一步，甲葉發出輕微卻清晰的碰撞聲，在這落針可聞的寂靜中格外引人注目。他拱手，聲音因久經沙場而帶著固有的沙啞，卻努力保持著鎮定，試圖將前線的真實情況上達天聽：“陛下，非是將士們不肯用命，畏敵如虎。前線糧草接濟屢屢延誤，有時斷糧數日，軍士們麵有饑色，以野菜樹皮充饑者不在少數。箭矢不足，弓弦老舊，兵甲殘破，許多弟兄是拿著豁口的刀，穿著鏽蝕的甲在與順軍拚命。如此情狀，實難……”
“糧草不足？”朱由崧根本不讓他把話說完，厲聲打斷，那目光瞬間從黃得功身上移開，如同實質的鞭子般抽向一旁噤若寒蟬的兵部和戶部官員隊列。那幾個官員，如兵部尚書張縉彥、戶部尚書高俅等人，頓時體若篩糠，冷汗瞬間浸濕了他們的官袍後背，豆大的汗珠從額角滑落，滴在身前的地麵上，留下深色的印記，頭埋得更低，幾乎要蜷縮成一團。
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