她知道，此刻是男人之間，更是背負著不同命運的義兄弟之間的對話，任何外界的乾擾都是多餘的。
戚睿涵向前邁了一步，目光灼灼，如同暗夜中的星辰，緊緊鎖住朱由榔遊移的視線：“義兄，你口口聲聲所說的責任，究竟是對朱姓一家的責任，還是對天下億兆百姓的責任？太祖高皇帝當年起於微末，提三尺劍，興義兵，為的是什麼？是為推翻暴元，解民倒懸，救斯民於水火。若他老人家在天有靈，見到今日之大明，君主昏聵不明，官吏貪腐成風，黨爭內鬥不休，民生凋敝不堪，致使韃虜乘虛入寇，山河破碎，社稷飄搖，他是否會痛心疾首，是否會捶胸頓足？是否會認為，這個由他親手締造的王朝，已然徹底背離了他當年的初衷與誓言？”
他刻意停頓了一下，讓這番擲地有聲的話語在朱由榔心中激起更深的波瀾，然後才繼續道，語氣放緩，卻更顯力量：“如今，大順崛起於草澤，猶如當年太祖。李自成並非隻知燒殺搶掠的流寇，其政策法令，多有利於民，安撫流亡，恢複生產，此乃有目共睹。反觀朱由崧，可還有一絲一毫太祖皇帝那般恤民之心、進取之誌？義兄，執著於一棵已然從根柢腐朽的巨木，隻因它掛著‘大明’的舊日名號，而忽視旁邊正在蓬勃生長、充滿生機的新苗，這並非忠義，而是迂腐，是刻舟求劍啊。大明之氣數，非人力可挽回，此乃天道循環，非戰之罪。若真為朱明列祖列宗計，保全宗廟血食不致徹底斷絕，使湖廣乃至天下百姓不再受無謂戰火蹂躪，方是真正的孝道，才是真正不負太祖皇帝救民於水火之真精神！順勢而為，歸附大順，並非背叛，而是順應天命人心，承繼太祖之誌，在這破碎山河之上，開啟一個新的篇章。”
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戚睿涵的話語，一句句，一字字，如同重錘，敲打在朱由榔的心防之上，又如同利刃，剝開他層層包裹的猶豫與彷徨。朱由榔臉色變幻不定，時而因激動而泛紅，時而因頹然而灰白。他喃喃重複著那幾個字：“順應天命……開啟新篇……”這些念頭，他何嘗沒有在無數個不眠之夜裡反複思量過，隻是那宗室的包袱太重，那“貳臣”的罵名太刺眼，讓他始終難以邁出那最關鍵的一步。
“義兄，”戚睿涵的語氣再次放緩，注入了更多真摯的情感，他提起舊事，“還記得當年在武昌，我們並肩作戰，共禦韃虜嗎？還記得我們歃血為盟，結為異姓兄弟時的誓言嗎？‘不願同年同月同日生，但願同年同月同日死，福禍相依，共患難！’如今，便是我們兄弟，乃至天下蒼生，最大的患難關頭。我不願見你被這艘注定沉沒的破船拖入萬劫不複的深淵。歸順大順，以義兄之才德，依然是桂王，可保宗族無恙；湖廣軍民可免刀兵之災，生靈免遭塗炭；你也能擺脫這腐朽朝廷的束縛，真正一展胸中抱負，為這天下黎民做點實實在在的事情。這難道不比為一個昏聵之君殉葬，為一個早已虛無縹緲、不得人心的‘名分’而苦苦掙紮，更有價值，更有意義嗎？”
朱由榔久久不語，仿佛化作了一尊雕塑，隻有胸膛劇烈的起伏和沉重的呼吸聲，顯示著他內心正經曆著怎樣的驚濤駭浪。他踉蹌著走到書案前，手指無意識地拂過冰涼的紫檀木桌麵，那上麵，還隨意擱著幾份來自南京朝廷的公文，不是催促進兵，便是索要糧餉，字裡行間充滿了苛責與一種大廈將傾的無力感。
他閉上眼，腦海中不受控製地閃過軍中士卒麵黃肌瘦、衣甲不整的模樣，閃過衡州街頭聽聞加稅詔令時百姓那麻木而又隱含著怨憤的眼神，再對比戚睿涵所描述的大順治下，西安等地逐漸恢複的秩序與生機……那強烈的反差，像針一樣刺痛著他的神經。
許久，朱由榔猛地睜開雙眼，眼中雖然布滿了血絲，但先前那份劇烈的掙紮與痛苦，似乎淡去了不少，取而代之的是一種近乎虛脫後的平靜，以及一絲潛藏深處的決斷光芒。他看向戚睿涵，聲音低沉，帶著一絲沙啞，卻異常清晰：“元芝，你……你且容為兄好好想一想。此事，關乎太多人的身家性命，關乎湖廣一地的氣運興衰，我……需要一些時間。”
戚睿涵心中明了，朱由榔的心防已經出現了巨大的裂痕，最後的堅持正在瓦解，此刻需要給他一個獨自權衡、說服自己的空間。他鄭重地拱手，語氣誠懇：“理應如此。此等大事，自當深思熟慮。小弟與小倩便在城中驛館等候義兄的消息。”
是夜，衡州城被濃重的夜色包裹，萬籟俱寂，唯有打更人的梆子聲偶爾劃破寧靜。桂王府內，朱由榔躺在床榻上，輾轉反側，戚睿涵日間的話語如同洪鐘大呂，依舊在他耳邊回響，與現實中朝廷的昏聵、軍民的困苦、糧餉的匱乏交織在一起，撕扯著他的理智與情感。他悄悄起身，未驚動已然熟睡的王妃，隻喚了兩名絕對可靠的心腹侍衛，換上便服，牽馬出了王府側門，徑直往衡州城外的軍營而去。
夜色下的軍營，並未沉睡，反而彌漫著一種壓抑而不安的騷動。並非操練的號角，也非備戰的喧囂，而是一種源自饑餓與失望的低沉嗡鳴。朱由榔未驚動任何將領，示意侍衛遠遠等候，自己則悄無聲息地潛入普通士兵駐紮的營區。隔著薄薄的營帳，裡麵傳來的低聲抱怨與議論，清晰地傳入他的耳中。
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