糧餉？田雄將軍多好的將領，不過是想為手下弟兄爭點活命錢，就被陛下……唉！”
“小聲點，不要腦袋了？”
……
朱由榔默默地聽著，腳步沉重得如同灌了鉛。他的心，隨著每一句抱怨，每一聲歎息，一點點向下沉，沉入冰冷的深淵。他鬼使神差地走到炊事營附近，借著插在土壘上火把搖曳微弱的光線，看到那幾隻巨大的粥桶裡，湯水清澈，米粒稀疏，確實幾乎能映出人影來。一股混合著羞愧、憤怒與無力的熱流猛地衝上他的頭頂。
他想起當年抗清之時，條件雖也艱苦，但軍糧至少能保證士卒們基本果腹，維持戰鬥力，何曾想過會窘迫至斯？這殘酷的現實，與戚睿涵描述的對比，是如此鮮明，如此刺眼，讓他無法再自欺欺人。
他又想起白日在府中，王妃也曾隱晦地向他提及，王府的用度已被一削再削，連宮中日常用物的采購都已顯捉襟見肘，仆役的賞錢也許久未發了。這一切的一切，都無比清晰地指向一個他不願麵對卻又不得不麵對的事實：這個他身為宗室、誓死效忠的王朝，從根子上已經徹底爛透了，它的肌體已經壞死，無法再有效運轉，無法再給予它的軍隊和子民最基本的生存保障，它的滅亡，隻是時間問題。
朱由榔在軍營邊緣黑暗的角落裡站了許久，任由夜露浸濕了他的衣襟，寒意順著肌膚滲入骨髓。他抬頭望天，暮春的星空本該璀璨，今夜卻因薄雲籠罩而顯得分外黯淡，寥寥幾顆星子微弱地閃爍著，仿佛象征著大明那搖搖欲墜、即將熄滅的國運。
終於，他長長地、深深地吐出一口氣，這口氣仿佛帶走了他體內所有的猶豫、彷徨和那沉重的枷鎖，眼中最後一絲迷茫散去，露出了如寒星般冷冽而決斷的神色。
第二天清晨，當第一縷熹微的晨光掙紮著穿透衡州上空的薄霧，將金色的斑點灑在驛館窗欞上時，戚睿涵和董小倩被院落外傳來的一陣急促馬蹄聲驚醒。他們推開窗戶，隻見一名身著王府服飾的侍衛利落地翻身下馬，快步走到驛館門前，恭敬地遞上了一封密封好的信函。
信箋是上好的宣紙，帶著淡淡的檀香，上麵的字跡是朱由榔親筆，力透紙背，卻隻有簡短的一行：“元芝吾弟，兄已決斷，可來王府一觀。”
戚睿涵與董小倩對視一眼，彼此都從對方眼中看到了了然與一絲終於落地的輕鬆。他們迅速整理好衣冠，再次策馬前往桂王府。
遠遠地，尚未抵達王府正門，他們便看到了那麵高高飄揚在王府門前旗杆上的巨大旗幟——昨日還赫然懸掛、象征著大明皇權的明字杏黃旗已然不見蹤影，取而代之的，是一麵嶄新、碩大、在清晨微涼空氣中獵獵招展、無比醒目的“順”字大旗。那旗幟的紅色，在初升朝陽的映照下，如同燃燒的火焰，宣告著一個舊時代的結束，和一個新時代的悄然降臨。
旗幟之下，朱由榔身著正式的親王蟒袍，頭戴翼善冠，神情肅穆莊重，卻不見昨日的疲憊與掙紮，取而代之的是一種卸下千斤重擔後的平靜，以及一種破釜沉舟後的釋然。他的身邊，站著湖廣總督何騰蛟與巡撫堵胤錫，兩人臉上神色複雜，交織著無奈、彷徨，但最終都歸於一種麵對現實的沉默與認同。再其後，是衡州城內的主要文武官員，以及許多聞訊自發聚集而來的軍民，人群黑壓壓一片，竊竊私語聲中，更多的是一種解脫般的騷動與對新秩序的期盼。
見到戚睿涵二人走近，朱由榔主動迎上前幾步，緊緊握住戚睿涵的手，他的手掌微涼，卻帶著堅定的力量。他沉聲開口，聲音不大，卻清晰地傳遍了在場每一個人的耳中：“元芝，你所言不錯。為一家一姓之虛名，死守一名存實亡之朝廷，而置湖廣萬千軍民於水深火熱之中，此非仁，非義，亦非智。為兄願率湖廣全體官民，歸順大順，望永昌皇帝能體恤蒼生，不負天下萬民之望。”
他的話音落下，場間出現了短暫的寂靜，隨即，人群中爆發出了一陣壓抑已久的、混雜著歡呼、議論和如釋重負的歎息聲。顯然，桂王的這個決定，符合了絕大多數人在亂世中求生、求安定的內心期盼。
戚睿涵心中那塊懸了許久的大石終於徹底落地，他反手用力握住朱由榔的手，語氣堅定：“義兄今日之抉擇，乃深明大義之舉！湖廣百姓幸甚！天下蒼生幸甚！小弟必即刻上書，向永昌皇帝詳細稟明義兄順應天命、顧全大局之功！”
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