散亂地放著幾個黑乎乎、乾硬得能磕掉牙的粗麵餅子。
一個年紀不過十七八歲的年輕士兵，抬起缺乏神采的眼睛，看到張同敞，忍不住低聲嘟囔道：“參軍大人，您看……這，這清湯寡水的，怎麼吃啊？以前跟著您和瞿撫台打清虜的時候，再難，再苦，也沒讓兄弟們餓著肚子守城啊！”他的聲音裡帶著委屈和不解。
旁邊一個臉上帶著刀疤的老兵，用木棍無意識地攪動著鍋裡的野菜，歎了口氣，聲音壓得更低，卻像錘子一樣砸在張同敞心上：“唉，娃子，別說了。俺聽老家來的人講，順軍那邊，當兵的至少能吃上飽飯，偶爾還能見點葷腥，軍餉也能按時發，還能往家裡捎幾個錢……這仗，打得真他娘的沒意思，咱們這是在為誰拚命啊？”
張同敞沉默地站在那裡，如同被釘在了原地。他怔怔地看著那鍋映著篝火、卻清可見底的湯水，又俯身拿起一塊粗麵餅子，入手冰冷堅硬，他用力掰了掰，餅子幾乎紋絲不動，隻在表麵留下幾道白痕。他的心，如同這冰冷的餅子一樣，慢慢沉了下去，沉入無邊的寒淵。
他想起了自己的曾祖父張居正，當年以雷霆手段推行改革，充盈國庫，整頓邊備，是何等的雄心壯誌，欲挽大明於既倒。再看今日之大明，竟連前線將士最基本的果腹都無法保證，任由他們餓著肚子守衛疆土。一種巨大的、近乎絕望的悲哀和無力感，如同冰冷的潮水，瞬間攫住了他的全身。
忠君愛國，固是士大夫立身之本，是刻在骨子裡的操守。但當“國”已不國，政令不出宮門，“君”已不君，昏聵猜忌，隻知道盤剝地方、清除異己，那麼，讓自己的士兵餓著肚子，拿著殘缺的武器，去為一個注定失敗、毫無希望的王朝殉葬，這難道就是正確的選擇嗎？就是真正的忠義嗎？
張同敞想起了被朱由崧尋由下獄的史可法、沐天波等一批忠良，想起了北京城乃至南京朝堂上那些隻知道爭權奪利、醉生夢死的嘴臉，再對比他多方打探到的，關於李自成在西安府等地推行的一係列恢複生產、整頓吏治、安撫流民的新政……心中的那座名為“忠誠”的堅固壁壘，開始發出清晰的、碎裂的聲響，那長久以來維持的天平，無可挽回地開始傾斜。
在那個漫長而煎熬的深夜，張同敞獨自一人在軍帳中徘徊良久，最終，他做出了一個極其艱難，卻仿佛卸下心頭重負的決定。他避開所有人的耳目，未帶隨從，隻身一人，悄然牽出坐騎，借著濃重夜色的掩護，策馬奔出桂林城，徑直向著順軍大營的方向疾馳而去。
李自成在中軍大帳接見了他。這位崛起於草澤、如今已君臨半壁江山的大順皇帝，曆經了無數血火洗禮，麵容更顯滄桑，目光卻愈發深邃沉靜，不怒自威。他並未因張同敞是敵方核心參軍而有所怠慢或輕視，反而給予了相當的禮遇，命人看座。
張同敞並未迂回，直接坦然表明了來意，聲音因連日疲憊和內心激動而略帶沙啞：“陛下，罪臣張同敞此次冒死前來，非為個人之前程富貴，實為廣西一省軍民之性命請命，亦為心中一點未泯之良知，不得不言。”
他詳細陳述了桂林明軍糧草斷絕、軍心渙散、士氣低迷的窘迫現狀，也坦誠了地方官府為了籌措軍餉與清軍對峙時遺留的虧空，而與本地百姓之間因強征硬派所產生的尖銳矛盾，民生已困苦到極點。
“陛下，”張同敞言辭懇切，目光坦誠，“大明如朽木，內部蛀空，已不可支撐。朱由崧昏聵，朝廷糜爛，政令不通，縱有瞿式耜大人與罪臣等竭力維持，嘔心瀝血，亦難挽狂瀾於既倒，難補蒼天於既裂。再戰下去，無非是徒增桂林城內外的累累白骨，令廣西大地血流成河而已。同敞……願返回桂林，竭力說服瞿式耜大人，為保全廣西一方生靈，為避免無謂傷亡，開城……歸順。”他將“百姓安危”四字，重重地放在了一切考量之前。
李自成端坐於上，目光銳利如鷹，仿佛能穿透皮囊，直窺人心。他凝視張同敞片刻，緩緩開口，聲音洪亮而帶著不容置疑的力量：“張參軍，朕早聞你乃忠良之後，張江陵先生風骨，猶存於世。亦知瞿式耜是難得的能臣乾吏。若能免動刀兵，使廣西百姓免受戰火荼毒，使將士免遭無謂死傷，此乃大善之事，功在千秋。朕在此，可向你承諾，若桂林城能幡然醒悟，歸順大順，朕必善待瞿卿與你，量才錄用，絕不追究前事。廣西所有官吏，隻要真心歸附，皆可量才敘用。至於廣西百姓，朕當推行新政，輕徭薄賦，與民休息。”
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