順永昌七年，亦即明弘光六年的盛夏，在戰火與蟬鳴不知疲倦的交織中悄然流逝。當時間步入八月，南國的酷熱並未因季節的稍移而顯露出半分減退的跡象，反而像一口被架在熊熊業火之上的巨大蒸籠，將整個嶺南大地牢牢籠罩在一片令人呼吸困難的沉悶與焦灼之中。
天空是那種近乎無情的、被烈日反複漂洗過的褪色之藍，幾縷薄雲有氣無力地懸掛著，仿佛也被這酷熱炙烤得失去了飄動的力氣。太陽如同燒得白熱的烙鐵，毫不容情地炙烤著廣州那飽經風霜而顯得斑駁陸離的城牆，以及城內大多已關門閉戶、顯得凋敝不堪的街巷。
空氣中彌漫著多種氣味混合的濁流——被車輪與腳步反複揚起的塵土，兵卒與民夫身上散發出的、在高溫下愈發濃烈的汗臭，還有一絲若有若無、卻始終縈繞不散的，從城郊戰場方向隨風飄來的，屬於死亡與腐爛的甜腥氣息。這些，又與南方特有植物如榕樹、樟木與不知名野花在極致酷熱中蒸騰出的、過於濃鬱的甜香交織在一起，形成一種令人頭暈目眩、幾近窒息的、充滿矛盾的味道。
廣東，這片大明王朝最後倚重的財賦與海貿重地，此刻正麵臨著順軍兵鋒的直指，如同暴風雨降臨前，那最後一絲凝滯得讓人心慌的、虛假的寧靜。
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自廣西席卷而來的大順軍，在李過、高一功等百戰宿將的指揮下，其勢真可謂如湯沃雪，連克州縣，兵鋒所向，如同灼熱而無可阻擋的犁鏵，深深地犁過嶺南鬱鬱蔥蔥的土地，最終毫不意外地，指向了廣州這座南國最後的、也是最重要的堡壘。
這座素以南國富庶、商賈雲集、市舶輻輳而聞名天下的城池，往日的喧囂與活力早已被一種末日將至般的、深入骨髓的壓抑所取代。寬闊的珠江江麵上，往昔帆檣如林的景象不再，隻剩下稀稀落落的幾條小船，像是害怕被岸上的紛亂所波及，匆匆駛過。
碼頭上堆積如山的貨物，如今大多蒙上了厚厚的塵土，顯得破敗而寂寥。沿街的店鋪，十有七八都緊緊關著門板，隻有零星幾個實在無法維持生計的小販，躲在殘存的屋簷陰影下，用有氣無力的、帶著絕望尾音的聲音叫賣著些許瓜果或涼水，那聲音甫一發出，便很快被周圍沉重得如同實質般的寂靜所吞噬，激不起半點漣漪。
城牆之上，明軍守卒的身影在熾烈得幾乎能灼傷皮膚的陽光下，顯得格外渺小而無助。他們身上的號衣大多襤褸不堪，許多已經分辨不出原本的顏色，破損處裸露出的，是黝黑、精瘦而布滿汗漬的肢體。他們的麵龐上帶著長期營養不良所特有的菜色，眼神空洞，早已失去了往日或許曾有過的光彩，隻剩下一種近乎麻木的、被透支殆儘的疲憊。
他們三三兩兩地倚靠在被歲月和戰火侵蝕得坑坑窪窪的垛口旁，目光茫然地投向城外那連綿不絕、旌旗招展如同烏雲壓頂般的順軍營寨。那營寨中飄揚的“永昌”旗幟和巨大的“順”字大纛，在蒸騰扭曲的熱浪中微微晃動，像一片沉重而充滿威脅的、不斷逼近的陰雲，沉甸甸地壓在每個人的心頭，讓每一次呼吸都變得分外艱難。偶爾有負責巡查的軍官按著佩刀走過，沉重的腳步聲在滾燙的磚石上清晰地回響，引來幾道茫然投來的目光，隨即那目光又迅速黯淡下去，重新歸於死水般的沉寂。
守將張家玉，是一位年富力強、素以忠義自許、在嶺南一帶頗有名望的將領。他此刻正獨自站在廣州城垣的製高點——鎮海樓的頂層，憑欄遠眺。
他身上穿著的是漿洗得發白、邊緣已有些磨損的舊戰袍，甲胄的金屬片在毒辣的陽光下反射著刺眼而冰冷的光，但他原本挺拔如鬆的身姿，卻因連月來的殫精竭慮、四處奔波救火而不可避免地顯得有些佝僂，仿佛肩上扛著整座城池乃至整個王朝的重量。他的眉頭緊緊鎖著，深邃的目光先是緩緩掃過城內冷清得讓人心寒的街巷，隨後又毅然投向城外那秩序井然、即便在遠處也能感受到隱隱殺氣的順軍連營。
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