暗自鬆了口氣，有人麵露羞愧之色低下頭，也有人目光閃爍，開始思考自己的後路。
與此同時，揚州城內。
江淮總兵閻應元，這位在原本曆史時空中曾憑借江陰抗清而留下千古英名的英雄人物，此刻正獨自屹立在揚州高大堅固、布滿了歲月痕跡和戰爭創痕的城牆之上。他的身影依舊挺拔如鬆，飽經風霜的臉上刻滿了堅毅與憂慮的紋路，但那雙望向遠方煙塵隱隱的北方、充滿了極其複雜情緒的眼睛裡——有對舊朝的忠誠與不舍，有對自身職責的堅守，更有對眼前這艱難抉擇的無比沉重與痛苦。
曆史的軌跡因戚睿涵的穿越和李自成的戰略改變而截然不同，他未曾經曆那悲壯絕倫的“揚州十日”，但守護這座名城、庇護這數十萬軍民的責任，以及內心深處對明朝那份複雜的情感，依舊如同泰山般壓在他的肩頭，讓他難以呼吸。
一名跟隨他多年、臉上帶著一道刀疤的副將快步從城牆馬道走來，腳步沉重。他走到閻應元身後，低聲稟報了剛剛收到的、關於南京和淮安相繼歸順的確切消息，每一個字都像冰錐，刺入閻應元的心。
閻應元沉默了片刻，身體似乎微不可察地晃動了一下，但他很快穩住了。他沒有回頭，聲音低沉而沙啞，仿佛砂紙摩擦：“城中……百姓情緒如何？軍心……可否還穩定？”他幾乎是帶著最後一絲希望問道。
副將臉上露出一絲難以掩飾的苦澀，搖了搖頭，聲音沉重：“大人，人心惶惶，流言四起，已無法遏製。聽聞他處皆降，順軍勢不可擋，士卒之中亦普遍彌漫著厭戰畏戰的情緒，毫無鬥誌可言，甚至有人私下議論，認為抵抗無益，隻會徒增傷亡。況且……大人您是知道的，朝廷糧餉斷絕已久，弟兄們全靠之前的一點存糧和城中士紳偶爾接濟度日，早已是強弩之末，快撐不住了。昨日又有幾名軍士因長期饑餓暈倒在哨位上……大人，軍心……已不可用。”他最後的話語，徹底擊碎了閻應元殘存的幻想。
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閻應元深深歎了口氣，那歎息聲在空曠的城牆上被風吹散，帶著無儘的蒼涼與無力。他不同於路振飛那般能夠相對理性地分析時務，他對明朝的感情更為深沉複雜，曾幾何時，他也立誌要匡扶社稷，中興大明，挽狂瀾於既倒。但現實是冰冷的刀子，一刀刀削去理想和信念，露出血淋淋的真相。
沒有後勤，沒有援兵，沒有士氣，甚至連一個值得效忠、能夠凝聚人心的核心都已喪失。他個人可以不惜一死，以全忠義之名，青史留痕，但這滿城信任他、跟隨他多年的將士呢？這揚州城內數十萬手無寸鐵、將身家性命托付給他的百姓呢？他們的生命，難道就要成為他個人名節、成為那個早已腐朽王朝的祭品？
他想起之前戚睿涵、董小倩在兵臨城下前，派人秘密送來的那封書信。信中並未過多勸降，更沒有威脅，隻是冷靜地陳述了大順統一之勢已成，各地傳檄而定的現實，以及李自成鄭重承諾戰後將竭力安定地方、與民休息、恢複生產的政策。信中的話語再次清晰地在他腦海中回響：
“閻將軍乃真豪傑，世所共知。當知‘忠’之真義，在於保境安民，使百姓免於塗炭，而非效忠一人一姓，徒增白骨。如今天下苦戰亂久矣，人心思定。望將軍能以揚州數十萬生靈為念，存社稷元氣，做出明智之抉擇。”
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