的建立和抗清事業嘔心瀝血，奔走呼號，但朱由崧近年來的倒行逆施，尤其是對李自成派來的議和代表團背信棄義的刺殺，以及隨後在內部進行的、針對不同政見者的清洗，早已讓他們心寒徹骨。他們深知，繼續效忠這樣一個君主，在這座孤城內進行無謂的抵抗，除了讓北京城血流成河，讓這座千年古都化為一片廢墟外，沒有任何意義。
“順軍主帥乃李岩，素有仁厚之名，治軍嚴明。而李自成能接納史可法、馬士英，乃至沐天波等前明舊臣，量才錄用，可見其誌在天下，非一味殺戮之輩。”張慎言補充道，他的聲音略顯沙啞，卻帶著理性的分析，“為滿城軍民身家性命計，開門迎降，或許是眼下唯一的生路。縱然身後背負罵名，也勝過眼睜睜看著闔城百姓葬身火海。”
一陣短暫的沉默在書房內彌漫，隻有燭花偶爾爆開的輕微劈啪聲。窗外，夜色深沉，遠處隱約傳來更夫梆子聲，顯得那樣遙遠而不真實。高弘圖眼中最後一絲猶豫終於散去，他重重一拍桌案，雖然聲音不大，卻仿佛敲定了曆史的走向：“既然如此，我等便做了這‘開門揖盜’之臣。千秋功罪，留與後人評說。左大人，你我相交莫逆，誌同道合，南門至關重要，便由你我二人親自負責。朱大人、張大人，西門亦需可靠之人，便拜托二位了。明日……不，就在今夜子時，一同行動，務必確保城門順利開啟，迎順軍入城。一切為了減少殺戮，保全這座城。”
計議已定，幾位老臣的臉上，反而露出了一種解脫與毅然交織的複雜神情。他們選擇的，是一條在當時以及後世都必然背負巨大罵名的道路，卻也是他們在權衡所有可能性後，認為唯一能保全這座城市和城中數十萬性命的選擇。他們端起早已涼透的茶水，以茶代酒，默默一敬，一飲而儘，一切儘在不言中。
與此同時，紫禁城深處的禦膳房區域，卻彌漫著一種與外界緊張氛圍格格不入的、溫暖而誘人的飯菜香氣。禦廚總管李大坤，正揮汗如雨地指揮著手下十幾個太監忙碌著。灶火熊熊，鍋勺碰撞，看似一切如常。
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李大坤這個來自二十一世紀的理科生，憑借遠超這個時代的烹飪理念和技巧（諸如炒菜的火候掌控、味精的提鮮奧秘、以及各種新穎的調味組合），在這深宮之內混得風生水起，深受朱由崧這個“吃貨”皇帝的信賴。然而此刻，他眉宇間卻籠罩著一層化不開的憂慮，手下機械地翻炒著鍋中的菜肴，心思早已飛到了九霄雲外。
他剛剛從一個相熟、負責傳遞消息的小太監那裡，聽到了阮大铖等人被派去守城，以及皇帝對高弘圖等人更加猜忌和監視的消息。李大坤雖然不擅長這個時代的政治博弈，但他有著現代人的曆史視野和邏輯分析能力。他清楚地知道，北京城根本守不住，順軍入城隻是時間問題。
“不能再等了，必須做點什麼。”李大坤將炒好的菜裝盤，交給手下，喃喃自語道。他解下沾滿油漬的圍裙，仔細地擦了擦手和臉，整理了一下雖然華貴卻與他氣質有些不符的禦廚總管服飾，深深吸了一口氣，朝著乾清宮的方向走去。
他知道此刻去見朱由崧風險極大，皇帝處於崩潰邊緣，任何不當的言辭都可能引來殺身之禍。但他不能眼睜睜看著這個他曾服務過、甚至某種程度上因其對美食的單純熱愛而產生過一絲複雜情感的皇帝走向徹底的毀滅，更不能讓北京城因為朱由崧一個人的頑固和恐懼而付出數十萬生靈塗炭的慘重代價。
乾清宮內，燭光搖曳，將朱由崧肥胖的身影投射在牆壁上，顯得龐大而扭曲。他正對著禦案上一幅簡陋的京畿布防圖發呆，眼神空洞無物。李大坤在內侍通報後，小心翼翼地低著頭走了進去，跪下行禮，他能感覺到自己心臟在胸腔裡劇烈地跳動。
“李愛卿？何事覲見？是今日的膳食有何新花樣麼？”朱由崧抬了抬沉重的眼皮，語氣淡漠中帶著一絲不易察覺的期待。他對這個總能帶來味覺驚喜的“李大廚”一向還算客氣，在這末日將至的時刻，美食似乎成了他唯一的慰藉。
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