麵”、勉強能入眼的區域，如同海市蜃樓般消失不見，此刻早已被無邊的黑暗與真實的、血淋淋的苦難所徹底吞噬。月光吝嗇地透過厚重雲層的縫隙，掙紮著灑下慘淡而清冷的光輝，勉強照亮了斷壁殘垣、泥濘不堪、汙水橫流的道路，以及那些蜷縮在角落裡，目光呆滯、如同被抽走了靈魂的雕塑般一動不動的身影。一些用破爛草席、朽木碎布勉強搭成的窩棚，在夜風中搖搖欲墜，發出嗚咽般的聲響。
兩個穿著粗布衣衫、臉上刻意塗抹了灰土與泥垢的身影，正深一腳淺一腳地行走在這片狼藉與惡臭之中。正是微服私訪的欽差米桂琦和他的貼身助手、兼任護衛的魯元渾。他們早已脫下了象征身份的官服，換上了與災民無異甚至更為破舊的衣裳，混入這絕望的人潮之中，幾乎難以分辨。
空氣中彌漫著複雜難言、令人作嘔的氣味，汙水的腥臊、物體黴爛的腐朽氣息，傷口化膿的惡臭，以及一種若有若無、卻始終縈繞不散、屬於死亡與絕望的味道，混合在一起，形成一股濃重的濁流，直衝鼻腔，令人胸腹間陣陣翻騰不適。偶爾，從黑暗的角落裡會傳來幾聲低低的、仿佛來自幽冥的呻吟，或是壓抑到了極致的、仿佛從喉嚨深處擠出來的、如同受傷野獸般的哭泣，更給這淒涼的夜色增添了幾分深入骨髓的悲愴與絕望。
米桂琦在一個蜷縮在半截殘牆下的老丈麵前緩緩蹲下身來。那老丈頭發花白雜亂，如同秋日枯草，衣衫襤褸，幾乎難以蔽體，裸露出的皮膚黝黑乾瘦，布滿了褶皺與汙垢，在帶著寒意的夜風中不受控製地微微發抖。米桂琦壓低聲音，用一種儘可能溫和、不帶絲毫官威的語氣問道：“老伯，打擾了。聽說官府不是設了粥棚施粥嗎？您今日可曾領到吃食？”
那老丈聞聲，遲緩地抬起渾濁不堪、幾乎失了焦距的眼睛，茫然地看了米桂琦一眼，嘴唇哆嗦了幾下，喉結上下滾動，才發出細若遊絲、幾乎被風吹散的聲音：“粥……那……那也能叫粥？清亮亮的……能當鏡子照見人影……撈不起幾粒米……一天，就那麼一勺，吊著口氣，餓不死……也活不旺……”他說得斷斷續續，每一個字都像是用儘了全身的力氣，說完便劇烈地咳嗽起來，瘦削的肩膀劇烈聳動，仿佛要將五臟六腑都咳出來。
旁邊，一個懷裡抱著個無聲無息、連哭泣力氣都沒有的嬰兒的年輕婦人，聽到問話，仿佛被觸動了最傷心處，忍不住低聲啜泣起來，肩膀劇烈地聳動著，淚水在布滿汙垢的臉上衝出兩道清晰的痕跡：“朝廷……朝廷老爺們……是發了糧的吧？俺……俺聽人悄悄說，好多車，好多車糧食，都運進城裡來了……那車輪印子，深著呢……可……可到俺們嘴裡，能有一口稀的，不見底兒的，就是老天爺開眼，是菩薩保佑了……百之一二？怕是千之一二都未必有啊……”她的哭聲悲切而絕望，在寂靜的夜裡顯得格外清晰，像一把鈍刀子割在人的心上。
魯元渾站在米桂琦身後，高大的身軀繃得筆直，聽著這些泣血的訴說，看著眼前這如同煉獄般的景象，他的拳頭不由自主地緊緊握起，指節因為用力而泛出青白色，胸膛劇烈地起伏著，牙關緊咬，腮幫子鼓起一道棱，顯然在極力壓製著內心那幾乎要噴薄而出的怒火與洶湧的悲憫。他別開臉，不忍再看那婦人空洞的眼神和嬰兒青白的小臉。
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米桂琦麵色依舊沉靜，如同古井無波，但他緊抿成一條直線的薄唇，以及那在陰影中微微蹙起、仿佛承載著千鈞重量的眉峰，卻暴露了他內心絕非表麵這般平靜。他沉默片刻，從懷中取出一個隨身攜帶的、原本屬於自己的小巧水囊，輕輕放到老丈手邊，繼續輕聲追問，聲音裡帶著一種不易察覺的沙啞：“那……賑災的銀兩呢？官府可有發放，或是用以修繕房屋、購置藥材，為大家治病安身？”
那老丈慘然一笑，露出稀疏焦黃的牙齒，笑容裡充滿了無儘的苦澀與嘲諷，比哭聲更令人心酸：“銀錢？那是老爺們的事……俺們這些草民，隻見過官差老爺拿著棍棒、鎖鏈來催逼，說俺們占了官地，是流寇，是隱患，要趕人，要拆棚子……哪裡，哪裡見過一個銅板，落到俺們手裡……便是想用這殘軀換幾個銅子買口吃的，也無處可賣，無人肯買啊……”他的聲音越來越低，最後幾乎變成了模糊不清的呢喃，腦袋也重新耷拉下去，仿佛連最後一絲支撐的力氣都已耗儘，重新變回那尊毫無生氣的雕塑。
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