，更覺……更覺大人是這兗州城內唯一可信賴、可倚仗的正人君子。懇請大人……垂憐秋煙孤苦，允秋煙留在書房，哪怕是為大人紅袖添香，磨墨遞茶，做些灑掃服侍的活計，也好過獨自一人在那空屋之中，擔驚受怕，夜不能寐……”
話音未落，她竟又向前幾步，身形微晃，作勢便要向米桂琦身側依偎過來，意圖已是昭然若揭。
米桂琦眉頭幾不可察地一蹙，在她即將靠近書案的瞬間，倏然起身，側步避開，動作流暢而帶著明顯的疏離。他的語氣依舊平穩，卻帶著一種不容置疑的凜然：“潘姑娘，請自重。”
潘秋煙撲了個空，身形一頓，臉上瞬間閃過錯愕、難堪，以及一絲慌亂。她似乎完全沒料到，這位看起來年輕甚至略帶文弱的欽差大臣，竟如此不解風情，或者說，定力如此深不可測。她預想中的種種可能，無論是憐香惜玉，還是半推半就，都未發生。
米桂琦看著她瞬間煞白的臉色，聲音放緩了些，但其中的界限依舊清晰如刀：“姑娘既暫住西跨院，便是驛館之客。若覺院落空曠，心中不安，我可立時命店中可靠的仆婦前去作伴，守夜亦可。但這書房，乃是朝廷欽差處理公務之重地，涉及機密，不便留客。更何況，男女有別，瓜田李下，須避嫌疑。為了姑娘的清譽，也為了本官的官聲，姑娘還請回去安歇吧。”
他話語中的堅決，如同初春冰冷的井水，兜頭澆下，讓潘秋煙臉上最後一點血色也褪得乾乾淨淨。她張了張塗著淡色口脂的嘴唇，還想再說什麼，或許是早已準備好的說辭，或許是情急之下的哀求，卻見米桂琦已抬手，做出了一個明確無誤的“請”的姿勢，目光澄澈而堅定，毫無轉圜餘地。
那目光仿佛能洞穿人心，讓她所有精心編織的言語都顯得蒼白無力。最終，她咬了咬下唇，留下一個淺淺的齒痕，深深看了米桂琦一眼，那眼神複雜萬分，混雜著計劃失敗的失望、意圖被識破的羞愧，或許，在那最深處，還有一絲不必委身於人的、難以言明的如釋重負。她終是低下頭，緊緊抱著那個似乎更顯沉重的包袱，默不作聲，像一抹失色的幽魂，悄無聲息地退出了書房，身影很快便被院落更深沉的黑暗所吞噬。
魯元渾從隔間走出，臉上帶著一絲早已料到的譏諷笑意：“美人計？趙知府他們，看來也真是黔驢技窮了，竟使出如此下乘手段。大人真是坐懷不亂，柳下惠再世也不過如此。”
米桂琦搖了搖頭，重新坐回案前，臉上並無得意之色，反而顯得有些沉重，他望著窗外濃重的夜色，緩緩道：“非是桂琦不近人情，或是心如鐵石。此風不可長，此例不可開。觀其行止，她或許確有苦衷，甚至可能是受人脅迫指使。但我若今日心誌不堅，退讓一步，他日便有無窮麻煩接踵而至，這賑災查案的大事，必將毀於一旦。更何況，趁人之危，非君子所為。”他頓了頓，看向魯元渾，眼中帶著探詢，“元渾，你覺得這潘秋煙，當真隻是一個走投無路的普通歌妓嗎？”
魯元渾收斂了笑容，思索道：“其舉止步態，確實帶著些風塵痕跡，不似尋常良家。但她出現得太過巧合，我們剛到，她便‘流落’至此。而且今夜這番作為，痕跡過重，不似全然自發。大人斷然拒絕了她的‘投懷送抱’，恐怕趙在武那邊，很快就會有下一步動作。他們不會就此罷休。”
“兵來將擋，水來土掩。”米桂琦目光重新回到那堆積如山的賬冊上，語氣堅定，“我們靜觀其變，以不變應萬變。他們越是沉不住氣，露出的破綻就會越多。”
……
與此同時，知府衙門後宅，花廳之內，依舊是燈火通明，與迎賓驛書房的孤燈清冷形成鮮明對比。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
趙在武、喻興偉、畢顒三人並未安寢，正聚在廳中，圍著一個小巧的紅泥火爐，爐上溫著一壺酒，幾樣精致小菜擺在旁邊的小幾上，卻幾乎無人動筷，氣氛沉悶得如同窗外凝滯的夜空。他們在等待消息，一個關乎他們身家性命的消息。
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