永昌十一年，二月的兗州，雖已入春，但冬日的寒意尚未完全褪去，尤其到了夜晚，涼意依舊刺骨。夜色如濃稠的墨硯，深沉得化不開，將整個兗州城緊緊包裹。迎賓驛作為官家驛站，平日裡車馬喧囂，如今因欽差大臣的到來，更顯肅靜，隻餘下幾盞昏黃的燈籠在微寒的夜風中搖曳，在青石板上投下斑駁晃動的光影。
米桂琦所住的院落是驛中最為清雅的一處，此刻，書房窗紙上映出一個挺拔而略顯疲憊的身影，正伏案審閱著白日從知府衙門封存帶回的賬冊。燈燭因燈芯結花偶爾劈啪輕響，火苗隨之跳躍，將他的影子在牆壁上拉長又縮短。空氣裡彌漫著陳年墨錠的清香，與一種無形卻沉重如山的壓力交織在一起，隻有他偶爾翻動紙頁的沙沙聲，以及筆尖劃過宣紙的細微聲響，固執地打破這夏夜初始、春寒未儘的寧靜。
此次奉密旨巡查兗州賑災事務，是他首次獨當一麵，肩上擔著朝廷的信任，更擔著兗州無數災民的期盼。他深知，這兗州的水，遠比黃河泛濫後的淤泥還要渾濁。
桌案上的賬冊堆積如山，封皮上“兗州府永昌十一年賑濟收支總錄”的字樣，在燭光下顯得格外刺眼。這些賬目，表麵看去井井有條，數字清晰，格式規整，顯然是老手所為。但米桂琦知道，越是完美的表象之下，可能隱藏著越是驚人的黑洞。
他修長的手指劃過一行數字，眉頭緊鎖。那是關於朝廷撥付糧食的記錄。“記錄入庫五萬石……”他低聲自語，指尖移到後續發放的明細，“……折合實際發放，竟不足四萬石。”近萬石的差額，像一道醜陋的傷疤，橫亙在賬冊之上。而旁邊用小字標注的知府趙在武的解釋，僅有輕飄飄的“途耗、倉耗、周轉折損”寥寥數語。至於那數額更為龐大的百萬兩賑銀，用途更是語焉不詳，多處款項隻以“工料采買”、“民夫犒賞”等名目籠統帶過，細目全無。
“真是滴水不漏，又真是漏洞百出。”米桂琦揉了揉因長時間專注而發脹的眉心，清俊的臉上難掩倦色，但那雙眸子，在燭光映照下，依舊清澈而銳利，仿佛能穿透紙背，看清幕後操縱一切的黑手。
這時，書房門被極輕地推開一條縫，他的隨行助理魯元渾悄步走了進來。魯元渾年長米桂琦幾歲，為人沉穩乾練，是米桂琦極為信賴的臂助。他手中端著一盞剛沏好的熱茶，輕輕換下桌上那杯早已涼透的舊茶。
“大人，已是子時三刻了，”魯元渾低聲道，聲音裡帶著關切，“這些賬目非一日可查清，您還是早些歇息吧，明日還有明日的事。”
米桂琦沒有抬頭，隻是將賬冊向他那邊推了推，指著那處差額：“元渾，你看這裡。一萬石糧食，能救活多少人？就這麼輕描淡寫地被‘損耗’掉了。還有這些銀兩去向，模糊不清，其中若無蹊蹺，誰能相信。”
魯元渾湊近仔細看了看，眉頭也深深皺起：“確實經不起推敲。但趙在武他們既然敢讓我們將這些賬冊封存帶回，恐怕早有準備，這些明麵上的數目，即便有疑點，怕是也難以作為扳倒他們的真憑實據。他們定然還有另一套賬本。”
“狐狸總會露出尾巴的。”米桂琦端起那杯新茶，溫熱的瓷杯熨帖著他微涼的指尖，“光靠這些死物不夠。明日，我們再去災民聚集之處暗訪，務必找到更多親曆的證人，拿到切實的證言。隻有人證物證俱全，才能將這些盤踞地方、蛀空國庫、荼毒百姓的蠹蟲連根拔起。”他的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的決心。
魯元渾點頭稱是，正欲再勸他休息，院外卻傳來一陣輕微而雜遝的腳步聲，隨即是驛館老板那帶著幾分諂媚和小心翼翼的通稟聲，隔著門簾傳來：“米大人，您歇下了嗎？門外有一位潘秋煙姑娘求見，說是……有萬分緊要之事，定要當麵稟告大人。”
米桂琦與魯元渾對視一眼，皆從對方眼中看到一絲訝異和更深沉的疑惑。潘秋煙？那個白日裡前來投靠，自稱是遭災流落至此、孤苦無依的歌妓？她此刻前來，所為何事？
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