破人亡……”
他閉上眼，深吸了一口氣，仿佛那慘狀依舊曆曆在目，鐵鐐隨著他細微的動作發出輕微的“嘩啦”聲，在這寂靜的廳堂內顯得格外清晰刺耳。
“後來，東窗事發，陛下震怒。念在下官昔日曾於國有微末之功，且涉案金額並非巨大到無法挽回，加之……或有其他緣由，陛下法外開恩，未處以極刑，隻是將下官削職為民，責令退還全部贓款，並……並親自去向那些受害的農戶登門道歉，體察民情之艱，感受切膚之痛。”
“那段時間，下官流落民間，真正見識到了底層百姓是何等不易，一飯一食，皆是血汗。也……也深刻體會到了，當年因我一己之私念、一時之貪欲，而造下的孽債，是何等沉重，何等難以償還。每每思之，痛徹心扉，夜不能寐。”衛曼福的聲音顫抖著，帶著濃重的鼻音，不似作偽。他下意識地動了動腳，那鐵鐐再次發出令人心季的聲響。
“後來，或許是陛下見下官確有悔改之心，且在地方勸課農桑，引導流民複業，略有些微末政績，便重新開恩，提拔下官為即墨縣令。自那時起，下官便自戴此鐐。”他指了指自己的腳踝，語氣變得決然，“以此物，時刻提醒自己，昔日是如何因一時貪念，利令智昏，鑄下大錯，連累無數無辜百姓家破人亡。為官者，手中權柄，重若千鈞，一步踏錯，便是萬丈深淵，害人害己。自此，下官戰戰兢兢，如履薄冰，處理政務，無一敢不儘心竭力，對待百姓，無一敢不體恤憐憫。幸得皇恩浩蕩，同僚扶持，百姓寬容，下官方能累積微功，後升至這青州知府任上。”
他轉過頭，目光懇切，甚至帶著一絲哀求般的真誠，看向米桂琦：“兩個月前，兗州知府趙在武，正因貪欲熏心，盤剝百姓，最終落得個身死族滅的下場。前車之鑒，曆曆在目。下官每每思及，皆冷汗涔涔，夜半驚坐起。這腳上鐐銬雖重，卻重不過心中的枷鎖；步履雖艱，卻能讓我行得安穩，睡得片刻踏實。在下，是萬萬不敢，也絕不能，步那趙在武之後塵啊。此次青州大旱，下官殫精竭慮，多方籌措，隻恨能力有限，未能阻止災情蔓延，致使百姓受苦，官兵受累，此亦下官之罪也。還請欽差大人明察！”
一番長篇剖白，情真意切，悔恨交加，結合眼前這清苦至極的接風宴和衛曼福腳上那刺眼的、自戴的鐐銬，確實構築起了一道極具說服力的防線。就連原本心存極大疑慮的魯元渾和王茂祝，此刻眉頭也微微蹙起，心中原有的判斷開始動搖。若這一切皆是演戲，那這衛曼福的演技，也未免太過精湛，太過投入了。
米桂琦凝視著衛曼福，對方眼中那份毫不掩飾的沉痛、追悔，以及那份看似發自內心的警醒與自律，與他事先基於父親警告和兗州經驗所預想的、那種狡詐陰險的貪官形象，產生了巨大的偏差。他想起了父親凝重擔憂的麵容，想起了陛下那深不可測、充滿期待的目光，更想起了沿途所見災民那麻木絕望的眼神和官兵們隱含躁動的麵容。
他沉默了片刻，廳堂內隻有眾人細微的呼吸聲和那鐵鐐偶爾傳來的、象征性的輕響。最終，他緩緩開口，聲音平和，既帶著審視，也帶著一絲基於眼前景象的初步判斷：“人非聖賢，孰能無過？過而能改，善莫大焉。衛大人能深刻反省昔日過錯，並以如此決絕之法時刻警醒自身，克己奉公，實屬不易。”
他話鋒微轉，語氣依舊平穩，卻帶上了欽差的職責與壓力：“如今青州大旱，百姓困苦，軍心浮動，正需衛大人這般‘如履薄冰’之心，‘戰戰兢兢’之態，與朝廷同心協力，共克時艱。本官奉旨前來，首要之務，便是厘清賑災糧餉發放遲緩、軍資短缺之具體緣由，查明其中是否存在玩忽職守、中飽私囊之情弊，並即刻督導有效賑濟，安撫災民，穩定軍心。此乃當務之急。”
他目光掃過衛曼福及其身後的屬官，語氣加重了幾分：“還望衛大人及諸位同僚，能鼎力相助，務必儘快將青州府近年來，尤其是去歲至今的各項財政收支、糧倉儲備、賑濟發放明細、軍餉撥付記錄等所有相關賬目、文書，整理齊全，以備本官隨時核查。同時，賑濟之事，刻不容緩，需立即根據現有物資，製定更有效的方略，擴大粥廠，確保每日施粥不斷，絕不能再有餓殍出現於道旁。軍中糧餉缺口，亦需儘快查明原因，設法彌補，穩定軍心為要！”
𝑤𝑡.𝑝𝑜𝑜於源來節章本
”！人大報稟刻立，息消有一，事之誤延餉糧中軍查徹人派時同，濟賑廠粥處各強加，導督自親並，目賬理整刻即，手人排安就這官下。問查、閱調時隨人大憑任，冊賬、書文、吏官有所下上衙府。心軍定穩，民災撫安，委原清查人大合配，力全儘竭當定。命之人大差欽遵謹官下“：鐵截釘斬氣語，度十九成乎幾，身躬重鄭他。目注人引外格內堂廳的靜安這在，聲”啦嘩“的耳刺顯略陣一出發之隨鐐腳那，身起站刻立，言聞福曼衛
。暢不接銜度調廷朝與峻嚴災天於在多更能可心核的題問，節錯根盤，詭雲譎波般那州兗如會不許或，事之州青，此如真若？員官的民為心用、律自刻時個一了為成，非前改痛，麵革心洗然已，說所他如的真，府知衛位這，許或。絲一了動鬆稍稍地免避可不，疑懷和惕警度高的有原中心琦桂米，諾承的疑遲不毫他著聽，影身的微卑些有至甚、順恭常異得顯卻銬鐐重沉著帶那福曼衛著看
？具道的心人惑迷是還，聲鐘的醒警是竟究，聲銬鐐的脆清那？演表與裝偽的破識以難更、明高更是還？換不金，頭回子浪的正真是？相真的樣怎著藏隱竟究，下之止舉行言其，府知衛的”誌標悔懺“帶自、比無懇誠似看這，行之州青這。影陰的散驅全完以難絲一了下投底心他在又，光目的切一悉洞能佛仿、測可不深那下陛，容麵的囑叮複反、比無重凝那親父，而然
細仔更要需他。子棋下布剛剛才方，局棋的州青這。忽疏能不都節環個一每，兵問，民訪，賬查。長很還，路。論結下易輕就，罰懲我自的球眼人奪這和飯澹茶粗的備準心精這、詞之麵一這因能不絕己自，道知琦桂米
