軍容，但那身破舊褪色的號衣，以及他們瘦削臉頰上深陷的眼窩，都無聲地訴說著他們同樣麵臨的困境。米桂琦注意到，一些兵士的嘴唇乾裂起皮，眼神中除了疲憊，還隱隱閃爍著一絲不易察覺的躁動與不滿。
米桂琦一行人沒有停留，直接來到了位於城中的知府衙門。衙門口的石獅子蒙著厚厚的塵土，失去了往日的光澤。通報之後，並未等待太久，便見知府衛曼福帶著同知、通判等一眾屬官，腳步匆匆地迎了出來。
這衛曼福約莫四十許年紀，麵容清臒，膚色略顯黝黑，似乎常在外奔波。他的眼神溫和，甚至帶著幾分謙卑，穿著一身洗得發白、邊角處已有些磨損的官袍，整體給人一種樸素、甚至有些落魄的感覺。然而，米桂琦的目光一凝，敏銳地捕捉到一絲不尋常——衛曼福官袍之下，在他步履移動之間，隱約傳來極其細微的金屬摩擦之聲。他的腳步看似平穩，但細看之下，卻能發現其步履之間似有不易察覺的凝滯與不便，那聲音和姿態，竟像是……在腳踝處戴了刑具？
這個發現讓米桂琦心中猛地一動，但他麵上依舊保持著欽差大臣應有的平靜與威嚴。
“下官青州知府衛曼福，率青州府衙全體屬官，恭迎欽差大人！”衛曼福走到近前，率先躬身行禮，態度謙恭到了極致，聲音平和溫潤，沒有絲毫封疆大吏常見的倨傲之態。他身後的屬官們也紛紛跟著躬身，氣氛顯得格外肅穆。
“衛大人不必多禮，諸位請起。”米桂琦虛抬了一下手，目光看似隨意，卻再次掃過衛曼福的腳踝，那隱藏在官袍下的秘密，如同一個無聲的疑問，懸在了他的心頭。
衛曼福似乎敏銳地察覺到了米桂琦那一閃而過的目光，他直起身，臉上非但沒有尷尬或慌亂，反而露出一絲混合著苦澀與坦然的複雜笑意，他並未試圖掩飾或回避，反而主動開口，聲音低沉了幾分解釋道：“讓欽差大人見笑了。此……此乃下官自戴之鐐銬，用以時刻警醒自身，不忘前恥。”
此言一出，不僅米桂琦眼中掠過一絲真正的詫異，連他身後的魯元渾和王茂祝也忍不住交換了一個驚疑的眼神。自戴刑具？這可是聞所未聞之事。
米桂琦壓下心中的波瀾，麵上不動聲色，順著他的話問道：“哦？衛大人這是何意？本官願聞其詳。”
衛曼福歎了口氣，那歎息聲中充滿了真切的沉重與悔恨。他伸手做了一個恭請的姿勢：“此事說來話長，更是下官一段不堪回首的過往。欽差大人一路風塵勞頓，想必已是人困馬乏，還請先入內歇息，奉些粗茶，容下官稍後細細稟明。”
進入府衙，內部的陳設也與衛曼福的衣著一般，顯得頗為簡樸，甚至有些寒酸。公堂之上的匾額漆色暗澹，桌椅案牘都看得出是用了多年的舊物，擦拭得倒是乾淨，卻難掩歲月的痕跡。並未如兗州那般直接設下豐盛宴席，衛曼福隻是命人奉上清茶。那茶葉確實是普通貨色，衝泡出來湯色清澈見底，隻有幾片孤零零的茶葉沉在杯底，茶香澹薄。
接著，幾名衙役端上來幾個木質食盤，上麵擺放的食物更是簡單得令人咋舌——幾個看得出是由雜糧混合製成的餅子，顏色暗沉，質地粗糙；一碟清炒的野菜，油星罕見；一碟老豆腐，看起來寡白無味；還有一小碗黑乎乎的鹹菜。這便是青州知府為迎接欽差大臣準備的接風宴。
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“青州大旱，民生維艱，府庫亦捉襟見肘，稅賦難征，朝廷賑濟未至，下官……下官實在是巧婦難為無米之炊。”衛曼福麵帶深深的愧色，語氣沉重地說道，“故此，下官不敢，亦不能鋪張浪費，隻能以此粗茶澹飯，聊表寸心，為欽差大人接風洗塵。如此怠慢，實在是罪過，還望大人海涵。”
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