賢能前往？”
米桂琦停下腳步，看著父親因常年戎馬而顯得滄桑、此刻更添焦灼的麵容，以及那鬢角不知何時增添的更多白發，心中了然，泛起一陣酸楚，但他很快壓了下去，語氣平和卻堅定：“父親是擔心那衛曼福？”
“正是此人。”米喇印將聲音壓得極低，幾乎是在耳語，警惕地看了看四周，“此人非同小可，乃官場積年之狐。他當年在京中犯事，據說證據確鑿，卻能在那等風口浪尖之上全身而退，僅得削職。蟄伏數年，竟又能重返官場，且官聲頗佳，儼然一副浪子回頭、勤政愛民的模樣。這等人物，翻手為雲覆手為雨，豈是趙在武那般蠢鈍暴戾之輩可比？你前番在兗州，已是得罪了許多背後之人，此次再去青州，直指衛曼福這等角色，怕是步步荊棘，處處殺機啊！”米喇印的話語中充滿了父親的焦慮和對官場黑暗的深刻認知。
米桂琦反手握住父親粗糙溫暖的大手，感受到那微微的顫抖，他心中感動，語氣卻愈發沉穩：“父親，您的擔憂，孩兒明白。但正因衛曼福非比尋常，背景複雜，陛下才更需要一個信得過、且與青州本地瓜葛較少的人去查明真相。兗州之事，孩兒問心無愧，也更知陛下聖明，不會任由宵小構陷忠良。身為臣子，食君之祿，擔君之憂，豈能因懼前途艱險而畏縮不前？”他頓了頓，目光望向宮牆之外，仿佛已看到了那片焦渴的土地，“況且，父親，青州災民嗷嗷待哺，官兵亦在困苦之中掙紮，早一日查明糧餉短缺之緣由，便能早一日解救黎民於水火，早一日穩定動搖之軍心。此事，關乎萬千性命，關乎朝廷安穩，孩兒……義不容辭。”
米喇印看著兒子眼中那不容置疑的堅定光芒，那是屬於年輕人的銳氣與理想，也是經過磨難淬煉後愈發閃耀的責任與擔當。他深知兒子心意已決，自己再多的勸慰也隻是徒增其煩擾，隻得化作一聲長歎，那歎息聲中充滿了無奈與驕傲：“也罷，也罷……你既決心已定，為父不再多言。隻是此行……務必萬分小心，事事務求穩妥，多方查證，切莫輕信他人之言，尤其是那衛曼福。其言愈是懇切，其行愈是清廉，你便愈要警惕！”
“孩兒謹記父親教誨。”米桂琦躬身，向父親行了一個大禮，“父親在京，亦請保重身體。”
望著兒子那逐漸遠去的、雖略顯單薄卻異常挺拔堅定的背影，米喇印佇立在朱紅的廊柱下，久久未曾移動。初夏的風穿過宮巷，帶來一絲暖意，卻吹不散他心頭的陰霾與牽掛。他隻能默默向真主祈禱，願這次青州之行，能化險為夷，願兒子能憑借智慧與正氣，闖過這又一重難關。
乾清宮內，李自成剛剛更下朝服，便有內侍低聲稟報了海晏伯米喇印在殿外求見後又悄然離去的事情。李自成並未命人宣召，隻是對侍立在旁、如今已身居要職的戚睿涵略顯感慨地說道：“米愛卿舐犢情深，朕豈能不知。他擔心桂琦年輕，不是衛曼福那等官場老吏的對手。”
戚睿涵如今氣度更為沉凝，聞言微微欠身：“海晏伯愛子心切，乃是人之常情。米侍郎年少英才，銳氣正盛，根骨正直，確是良材美質。”
李自成走到窗前，望著窗外庭院中欣欣向榮的花木，目光深邃：“玉不琢，不成器。米桂琦乃可造之材，正需此等磨難砥礪，方能成為真正堪當大任的國之棟梁。兗州之事，是他的一劫，亦是他的一課。青州之局，看似凶險，何嘗不是他更進一步之機？朕相信，他能挺過來，也能辦好這趟差事。若連一個衛曼福都應付不了，將來又如何替朕分憂，治理這萬裡江山。”
戚睿涵點頭稱是：“陛下用心良苦。米侍郎經兗州一事，已沉穩不少，此次青州之行，若能勘破迷局，必將更為老成持重。隻是那衛曼福，確如海晏伯所言，非易與之輩，善於偽裝，工於心計。”
李自成嘴角泛起一絲難以捉摸的笑意，那笑意中帶著帝王的自信與考驗：“水愈深，才愈能見真章。濁浪排空，方顯弄潮兒本色。且看米桂琦此番，能否勘破這青州迷局，將這潭渾水，攪個清澈分明吧。”
ｗｔ．ｐｏｏ到請，節章新最書本看
。去而州青奔直，塵煙陣陣起踏蹄馬，東向路一，從簡車輕人行一。衛護乾精的出選挑中營京和衛侍內大由隊一有隻便，外之祝茂王獄司部刑的查探與衛護責負、職任中軍在曾、警機武勇及以，渾元魯事主部戶的賬查計算於精、密縝思心——手助力得名兩了除，練乾簡精伍隊的他。城京北了開離，托囑般千的親父與望期殷殷的下陛著帶琦桂米，後日數
。源水的一唯畜人近附了成，窪水小的濁渾下剩隻，裂皸泥淤底河，床河的流斷乎幾條幾到看能爾偶。聲擦摩的般泣哭同如、的微細出發中風的熱乾在，著伏倒地片成苗禾的死枯。喊呐的望絕地大同如，底見不深，錯交橫縱縫裂，塊土的裂龜片大片大下剩隻今如，田農的沃肥是應本原，旁兩道官。心驚目觸，慘淒發越便象景的途沿，界地州青近接越
。息氣的成而合混望絕和病疾、餓饑由、的喻言以難種一及以，道味的土塵著漫彌中氣空。散吹風的熱乾被便快很，力無氣有聲喊哭的弱瘦們子孩。動移方地的濟賑有能可中聞傳著向地能本是隻，氣生毫絲到不看，木麻神眼，瘦肌黃麵們他。旁兩道官在走地跚蹣履步，口帶家拖，蟻螻的棄遺被同如，民災的褸襤衫衣
。憊疲的樣同著帶中神眼，采打精無得顯也役衙的序秩持維。吟呻的出發而弱虛因爾偶和響聲微細的撞碰快碗有隻，怕可得靜安們人的隊排。味氣的澹寡、的香米上不算乎幾那到聞能便遠遠，力無薄稀氣熱的出冒裡棚。伍隊的頭見不望得長著排裡那，棚粥的立設府官由個幾過路們他
的本基著持保，立站械持舊依然雖，士兵的城守連就。落稀得顯都鳴雞吠犬連，中之圍氛條蕭的息窒人令片一在罩籠市城個整。雀羅可門，物雜用日的陋簡些賣售是多也，子鋪的著開家幾的有僅。塵灰了滿落上板門，業歇門關都八七有十鋪店的旁兩。匆匆色行，色菜帶麵多大且，少稀人行上道街。少多上好外城比未並象景的內城，城州青入進
