永昌十一年四月，本該是萬物複蘇、春耕繁忙的時節，山東青州地界卻仿佛被一隻無形的大手扼住了生機。去歲那場敷衍了事的冬雪，未能浸潤乾渴的土地，今春更是吝嗇得滴雨未落。目光所及，並非預想中的蔥綠，而是一片令人心季的枯黃與龜裂。
大地張著無數乾涸的嘴巴，貪婪地仰望著同樣灰白無雲的天空，原本應挺拔翠綠的禾苗，如今像被抽去了魂魄，無力地耷拉著，蜷縮在田壟間，稍一觸碰便會化作齏粉。這場數十年不遇的大旱災，如同一位冷酷的暴君，無情地席卷了這片土地，抽走了河流，烤焦了原野，也抽空了百姓眼中的希望。
更雪上加霜的是，那維係著無數人性命的朝廷賑災糧餉，如同斷了線的風箏，遲遲未能足額飄落到這片焦土之上。官道兩旁，流離失所者日眾，他們拖家帶口，步履蹣跚，眼神空洞地望著不知名的前方，尋找著一絲渺茫的生機。哀鳴之聲並非刻意響亮，卻如同背景般彌漫在乾燥的空氣裡，更添幾分沉重。
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而令人心驚的是，連駐防青州的官兵糧餉也出現了短缺，部分營區的兵士已與城外災民一般，陷入了饑饉的邊緣。軍心不再如鐵板一塊，怨言在私下裡滋生、流淌，甚至已發生了數起為爭搶口糧而引發的小規模騷亂。軍民同困，饑餓與絕望交織，整個青州的局勢，猶如一堆被烈日曝曬了許久的乾燥柴薪，隻需一點火星，便可燃起吞噬一切的燎原之火。
青州的急報，以六百裡加急的速度，穿越千山萬水，最終被遞到了永昌皇帝李自成的禦案前。早朝的鐘鼓聲餘韻未絕，寬闊的大殿中，文武百官分列丹墀兩側，空氣中彌漫著一種山雨欲來的壓抑。
李自成端坐於龍椅之上，麵色沉凝如水。他手中握著那份來自青州的緊急文書，指節因用力而微微發白。他沒有立刻說話，隻是將目光緩緩掃過階下的臣子們，那目光中帶著審視，也帶著不容置疑的威嚴。殿內寂靜無聲，連官員們呼吸都下意識地放輕了。
“眾卿家。”良久，李自成終於開口，聲音不高，卻清晰地回蕩在每一個角落，帶著金屬般的質感，“青州急報。去歲至今，大旱連綿，滴雨未降，土地龜裂，禾苗儘枯。然，朝廷撥發的賑災糧餉，遲遲未能足額發放至災民手中，致使流離失所者日眾，哀鴻遍野。”他頓了頓，語氣愈發沉重，“更甚者，連駐防青州官兵之糧餉，亦出現短缺，部分營區已與災民同困於饑饉，軍心浮動，怨聲漸起，乃至滋生騷亂。”
他將手中的急報輕輕放在禦案上，動作看似隨意，卻讓所有人心頭都是一緊。“兗州之弊，方除未久，屍骨未寒。而今青州又生此等亂象，軍民交困，局勢危如累卵。朕心甚憂，寢食難安。”他的聲音陡然提高了一絲，帶著不容置疑的決斷，“必須即刻派遣得力欽差，前往青州查辦，安撫軍民，徹查貪腐，以安地方！絕不容許兗州舊事重演，絕不容許我大順子民，再受此等煎熬！”
內閣首輔李岩應聲出列，他須發已見斑白，但眼神依舊銳利，躬身奏道：“陛下聖明。青州情況複雜，非比尋常。災情、民怨、兵困，乃至吏治，諸事交織，牽一發而動全身。非乾練能臣，不可勝任此重擔。需得一位既得陛下信任，明察秋毫，又能體恤民情，且剛正不阿、不畏權勢之人前往，方能撥亂反正，穩定大局。”
李自成微微頷首，目光如同實質，緩緩掃過丹墀下的文武百官。他的視線在幾位重臣臉上略有停留，最終，定格在了站在文官隊列中後部的戶部左侍郎米桂琦身上。這位年輕的回族官員，麵容尚帶幾分書卷氣，但眉宇間已沉澱下兗州風波帶來的沉穩與堅毅。因在兗州案中雖遭奸人構陷，身陷囹圄，卻始終堅守操守，不肯同流合汙，其清廉與堅韌，已深得帝心。
“米桂琦。”李自成的聲音喚醒了沉思中的年輕官員。
“臣在。”米桂琦幾乎是本能地應聲出列，躬身行禮，動作流暢而恭敬。他挺直的脊梁和清亮的眼神，在這略顯沉悶的大殿中，仿佛一股清泉。
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