暮色四合，緩緩浸染了兗州城外的荒野。官道像一條灰白的帶子，蜿蜒伸向視線儘頭。道旁，一家孤零零的茶館挑起了一盞昏黃的燈籠，那燈籠在初冬凜冽的寒風中不住搖曳，暈開一圈圈脆弱的光暈，仿佛隨時都會被四周湧來的黑暗吞噬。燈籠下，“清泉茶館”四個褪色字跡依稀可辨，門扉半掩，透出些許暖光和低微的人語。
李自成與戚睿涵身著尋常商賈的棉袍，坐在茶館最不起眼的角落。粗木桌子泛著油光，上麵擺著兩碗已然半涼的粗茶。從兗州府城快馬加鞭出來已有大半日，人困馬乏，在此歇腳本是常情，但兩人心中卻無半分閒適。米桂琦受賄一案，表麵上人證物證俱全，鄧林錚的審訊，畢顒、封博能、郝安夫、顧秀品等人的供詞，環環相扣，邏輯嚴密，幾乎無懈可擊。卷宗上的每一個字都像釘子，試圖將米桂琦的罪名牢牢釘死。
然而，一股難以言喻的違和感，如同水底的暗礁，始終縈繞在戚睿涵的心頭。他端起陶碗，抿了一口苦澀的茶水，目光掃過茶館內寥寥無幾的客人。李自成坐在他對麵，威嚴的麵容在跳動的燈影下顯得格外沉靜，但那緊抿的嘴角和偶爾掠過眸底的銳光，泄露了他心底深處不易察覺的陰霾與疑慮。這位一手建立起大順王朝的皇帝，經曆過無數風浪，對官場傾軋、陰謀構陷有著本能的警覺。戚睿涵帶來的現代思維和邏輯分析，結合李自成自身的經驗，使得他們對這看似鐵板一塊的案件，產生了共同的疑問。
茶館裡確實人不多。除了他們，隻有隔壁桌圍坐著三個行商打扮的漢子，風塵仆仆，臉上帶著長途跋涉的疲憊。還有一個穿著打補丁的粗布短褂的老農，獨自蜷在另一張桌旁，滿是皺紋的臉被歲月和風霜刻得溝壑縱橫，一雙粗糙如樹皮的手緊緊捧著一個缺口的陶碗，仿佛在汲取那一點點可憐的暖意。
起初，隻是些零碎的交談，關於行情，關於路途。但很快，話題便不由自主地轉向了兗州城近日最轟動的事件。
一個年紀稍長的行商呷了口渾濁的粗茶，咂咂嘴，語氣裡帶著幾分真切的惋惜，低聲道：“聽說了嗎？京城來的那位米青天，被皇上親自下旨拿下了！”
“哪個米青天？”他對麵一個矮胖的同伴顯然消息不太靈通，疑惑地問道。
“還有哪個？就是戶部那位米桂琦米侍郎啊。前幾日奉旨來查咱們兗州賑災糧的那個年輕欽差。都說他剛正不阿，是個難得的清官，怎地就突然犯了事？真是知人知麵不知心。”年長行商搖了搖頭，歎息聲在安靜的茶館裡顯得格外清晰。
那一直沉默著的老農，這時卻重重地歎了口氣，聲音沙啞而沉痛。他摩挲著粗糙的陶碗邊緣，渾濁的眼睛裡閃爍著複雜的光芒，有憤懣，有無奈，更有一絲深藏的絕望。
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“清官？”他幾乎是哼出了這兩個字，“在這兗州地界，清官難做啊。趙知府他們……哼，”他頓了頓，似乎有所顧忌，但最終還是忍不住，“那才是真正的坐地虎，盤根錯節，手段通天。米大人年輕，性子直，不懂這裡的彎彎繞繞，怕是著了他們的道。”
“可不是嘛，”先前那行商下意識地壓低了聲音，身體微微前傾，“我有個八竿子才打著的遠房親戚在府衙當差，偷偷跟我說，那米大人被打入大牢後，受了刑，卻硬是咬緊牙關，死活不肯認罪。聽說……聽說昏過去好幾次。反觀趙知府他們，這幾日可是得意得很呢。”他的話語像一陣陰風，吹得燈籠的光暈都晃了晃。
老農渾濁的眼睛裡那絲憤懣更加明顯，卻又被更深的無奈壓下：“陛下遠在京城，日理萬機，哪裡知道這千裡之外的兗州府，有這麼多彎彎繞繞。地方上，還不是當官的說了算？他們說你是黑，你就是黑，說你是白，你才是白。指鹿為馬的事情，古來有之啊。米大人這一倒，往後……往後誰還敢來兗州替咱們這些草民說句公道話？苦的，終究還是我們這些升鬥小民啊。”他的聲音越來越低，最後幾乎變成了喃喃自語，那沉重的絕望感卻彌漫開來。
“陛下不是最恨貪官汙吏嗎？登基以來，處置了多少蠹蟲。這次怎麼……”另一個一直沒怎麼說話的年輕行商臉上露出困惑的神情。
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