皇宮深處的暖閣，仿佛一個與世隔絕的溫暖繭房。地龍燒得極旺，滾熱的地氣透過金磚縫隙嫋嫋蒸騰，將初春殘留的最後一絲料峭徹底阻隔在厚重的宮牆之外。空氣中彌漫著淡淡的龍涎香與銀霜炭燃燒後特有的潔淨氣息，然而，這足以讓任何人慵懶欲睡的暖意，卻絲毫未能化解大順皇帝李自成眉宇間凝結的那片沉重陰霾。
他獨自坐在寬大的紫檀木書案後，身形在跳躍的燭光下顯得愈發挺拔，卻也透出一種難以言喻的孤寂。書案之上，赫然擺放著那個由海晏伯米喇印匆匆呈上的木箱。箱蓋已然敞開，如同一個無聲張開的口，暴露著內裡的秘密。幾本嶄新的線裝書整齊地碼放在一側，封麵是常見的靛藍色，標題尋常，但它們此刻的存在，卻顯得格外突兀而刻意。
更引人注目的，是書籍下方那個沉甸甸的青色布袋。袋口未曾紮緊，鬆散地敞開著，露出一遝遝印製精良、麵額巨大的銀票。千兩黃金，萬兩白銀，這些冰冷的數字此刻化為實物，在數盞宮燈與燭台的共同映照下，泛出一種堅硬而誘人的金屬光澤，仿佛無數隻冷漠的眼睛，嘲弄地盯著禦座上的君王。
米喇印與夫人馬氏，此刻正跪在下方冰涼的金磚地麵上。米喇印的額頭緊緊貼著地麵，官帽擱置一旁，花白的發絲在燭光下微微顫動。他的聲音，帶著一種極力壓抑卻仍不可避免的沙啞與顫抖，在空曠的暖閣中回蕩：“陛下，犬子桂琦，雖年少識淺，未經太多世事磨礪，然臣敢以性命擔保，其秉性純良，自幼熟讀聖賢之書，斷不敢行此欺君罔上、貪墨受賄之大逆不道之事。此等行徑，無異於自毀長城，更是對陛下天恩的莫大褻瀆。臣與內子深信不疑，此必是兗州地方那幫蠹蟲，因賑災之事恐東窗事發，故而聯手構陷之舉。望陛下天眼如炬，明察秋毫，還犬子一個清白！”他的話語字字泣血，充滿了為人父者的焦灼與堅信。身旁的馬夫人早已淚濕衣襟，雖未敢放聲，但那低低的啜泣與連連叩首稱是的動作，更添了幾分悲戚與無助。
李自成的手指，無意識地在光滑的案麵上輕輕敲擊著，發出規律而沉悶的嗒嗒聲。他的目光，如同盤旋的鷹隼，在那些刺眼的銀票與下方跪伏的米喇印夫婦之間來回逡巡。米桂琦，這個他親自擢拔的年輕官員，因其在朝堂之上展現出的銳氣與敢於直言的風骨，給他留下了深刻印象。派他去兗州，處理那棘手的賑災案，本意是曆練，亦是寄予厚望，希望這柄新磨的利劍能斬開地方積弊的亂麻。可如今，這箱突如其來的“贓銀”，以及那份看似確鑿的“人證”口供，就像一盆帶著冰碴的冷水，毫不留情地澆在了他心頭那簇剛剛燃起的信任之火上，火焰搖曳，發出嗤嗤的瀕危聲響。他內心深處半信半疑，理智告訴他，以米桂琦平日表現出的心性，不似如此短視愚蠢、自毀前程之人；然而，眼前這白紙黑字的銀票，以及那個名叫顧秀品的商人言之鑿鑿的指認，又像鐵鑄的枷鎖，沉甸甸地擺在那裡，由不得他完全忽視。
暖閣內靜得可怕，隻有燭火偶爾爆開的輕微劈啪聲，以及馬夫人極力壓抑的抽噎。良久，李自成終於緩緩開口，聲音平穩，聽不出絲毫喜怒，仿佛深潭之水：“海晏伯，且起身說話。”他頓了頓，目光掃過依舊伏地的兩人，“此事關係朝廷法度，牽連欽差聲譽，更關乎兗州萬千災民的生計，朕不會偏聽偏信任何一方。若桂琦果真清白，蒙受不白之冤，朕自會還他一個公道，嚴懲構陷之徒；若他……”他話鋒在此微妙地一頓，沒有將那個最壞的可能性說出口，轉而提高了聲調，對侍立在暖閣門外的內侍下令，“傳大理寺少卿鄧林錚即刻覲見。”
鄧林錚應召而來得很快。他是一名麵容嚴肅、法令紋如刀刻般深刻的中年官員，步履沉穩，目光銳利，官袍一絲不苟，周身散發著一種常年與刑名案卷打交道而形成的冷峻氣息。他是朝中有名的乾吏，以辦案嚴謹、不徇私情著稱。李自成將兗州之事，包括米桂琦被指控受賄、米喇印呈送“贓銀”以及顧秀品的證詞，向他簡要說明，最後沉聲道：“鄧卿，朕命你即刻挑選得力人手，前往兗州，詳查此案。重點核實富商顧秀品的供詞真偽，以及米桂琦在兗州期間的一切行止，接觸何人，辦理何事，務必巨細無遺，查明真相，速速回稟。”
鄧林錚麵無波瀾，隻是深深一躬，聲音斬釘截鐵：“臣，遵旨。必當竭儘全力，厘清事實，不負陛下所托。”言罷，便乾脆利落地轉身退下，腳步聲迅速消失在殿外的長廊儘頭。
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