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李自成與戚睿涵一行人，扮作一支來自京城的尋常商隊，車馬簡樸，扈從精銳皆作護衛打扮，悄無聲息地混入了兗州城，並未驚動任何地方官府。入城所見，街道雖還算整潔，但行人大多麵帶菜色，商鋪也多顯冷清，偶爾有糧店開門，門口便排起長龍，由手持棍棒的衙役或家丁模樣的壯漢維持秩序，氣氛緊張。這與運河碼頭上依稀可見的、裝載著絲綢瓷器的商船形成了一種詭異的對比。
在鄧林錚臨時設立於原兗州府衙旁的一處僻靜公廨內，氣氛凝重得幾乎能滴出水來。李自成端坐於臨時布置的主位之上，雖身著尋常錦袍，但久居人上的威儀自然流露。戚睿涵靜立其側，目光沉靜地掃視著堂內的一切。鄧林錚則在下首躬身肅立，低聲彙報著他抵達兗州後初步了解到的情況——主要是趙在武等人對米桂琦的指控，以及顧秀品的證詞，至於米桂琦方麵的辯解，他似乎更傾向於等待證據。
很快，涉案的一乾人等被衙役依次帶了上來。兗州知府趙在武、同知喻興偉、通判畢顒，以及嶧縣縣令封博能、縣丞郝安夫，還有那個關鍵人物，富商顧秀品。幾人魚貫而入，跪倒在地，口稱“萬歲”，聲音參差不齊，帶著顯而易見的惶恐。他們的眼神低垂，不敢直視聖顏，但眼角的餘光卻不由自主地相互瞟動，閃爍著不安、狡黠以及一種孤注一擲的狠厲。
李自成沒有多餘的寒暄，直接指向放置在堂前醒目位置的那個木箱，以及箱中暴露無遺的銀票，目光銳利如鷹隼，緩緩掃過下方跪伏的眾人，聲音不高，卻帶著千鈞之力，壓得人喘不過氣：“朕今日親臨兗州，不為別的，隻問一事。這些銀錢，究竟是何人授意，以送書為名，送往京城海晏伯府的？爾等需從實招來，若有半句虛言，欺君之罪，爾等當知後果。”
趙在武像是被這突如其來的問題擊中了要害，身體猛地一顫，隨即率先重重叩頭，再抬起臉時，竟已是老淚縱橫，聲音帶著濃重的哭腔，仿佛受了天大的委屈：“陛下明鑒，陛下明鑒啊。米欽差……米欽差年少氣盛，奉旨抵達兗州後，見災情嚴重，便不分青紅皂白，嚴厲責備我等辦事不力，言語之間……言語之間多有威脅暗示，說我等賑災遲緩，有負聖恩，要……要參劾我等，革職查辦……陛下，我等實在是無奈啊。為了身家性命，為了闔家老小，這才……這才不得不傾儘所有，甚至變賣家產，東拚西湊，才勉強湊出這些銀錢，由畢顒通判尋了相熟的、為人可靠的顧商人，托詞是送些家鄉書籍以慰米欽差思鄉之情，實則是……實則是向米欽差行賄，以求其高抬貴手，寬宥我等失職之罪啊！”他一邊說，一邊用袖口用力擦拭著眼角，試圖擠出更多的淚水，模樣看起來淒慘無比。
喻興偉立刻接口，他的聲音略顯尖細，帶著一種陰柔的煽動性：“是啊，陛下。米欽差急於在陛下麵前立功，想要做出政績，這我等也能理解。可他……他也不能因此就罔顧事實，逼迫我等行此非法之事啊。我等皆是讀聖賢書出身，豈不知廉恥？實在是被逼得走投無路了……”他搖頭歎息，一副痛心疾首的模樣。
畢顒則顯得更為“耿直”一些，他挺直了些腰板，信誓旦旦地補充道：“陛下，顧秀品乃是微臣舊識，在兗州經商多年，向來信譽卓著，絕非信口開河之人。正是米欽差親口向他索要賄賂，並指定了數額，他才不得已，硬著頭皮接下這樁差事。顧秀品，陛下在此，你還不快快將從實情稟明陛下！”
壓力瞬間來到了顧秀品身上。這個肥胖的商人跪在地上，像一團顫抖的軟肉，汗水不斷從額角滾落，浸濕了衣領。他偷偷抬起眼皮，飛快地瞟了一眼端坐上方麵無表情的李自成，又瞥了一眼旁邊神色莫測的戚睿涵，立刻像被燙到一般迅速低下頭去，喉嚨裡發出咯咯的聲響，按照事先不知演練了多少遍的供詞，結結巴巴地顫聲道：“回……回稟陛下，草民……草民顧秀品，確……確實受米大人之托，將那箱……那箱‘書籍’送至京城海晏伯府上。米大人當時……當時還說……此事若成，辦得穩妥，日後……日後他在陛下麵前美言，必有厚報……”他說話時，手指緊緊攥著官袍的下擺，指節因用力而泛白，眼神始終遊移不定，不敢與任何人對視，那副心虛膽怯的模樣，與他“信譽卓著”的評價相去甚遠。
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