絕路？”
雙方各執一詞，唇槍舌劍，公堂之上頓時吵成一團，如同喧囂的市集。一方聲淚俱下，控訴脅迫；一方憤慨激昂，力陳冤屈。李自成端坐其上，眉頭越鎖越緊，看著下方這些平日裡道貌岸然、此刻卻如同市井潑婦般互相攻訐、斯文掃地的地方大員，心中湧起一陣強烈的煩惡與無力感。他猛地抓起手邊的驚堂木，並非重重拍下，隻是輕輕一頓，發出一聲不算響亮卻異常清晰的“嗒”聲。這聲音仿佛帶有某種魔力，讓堂下所有的爭吵瞬間戛然而止，所有人的目光都集中到了他的身上。
“鄧林錚。”李自成的聲音如同結了冰，不帶絲毫溫度，“將畢顒、封博能、郝安夫、顧秀品四人，帶下去，分開拘押，嚴加審問。朕要看看，他們的供詞，在不同的屋子裡，麵對不同的審問官，是否還能如此嚴絲合縫，滴水不漏！”
“臣，遵旨！”鄧林錚毫無遲疑，躬身領命，臉上依舊是那副萬年不變的嚴肅表情。他揮了揮手，幾名如狼似虎的衙役上前，毫不客氣地將麵色瞬間變得慘白的畢顒、封博能、郝安夫以及幾乎癱軟在地的顧秀品，連拖帶拽地押離了公堂。
公廨內暫時恢複了令人窒息的寧靜。隻剩下幾人粗重不一的喘息聲，以及角落獸耳銅爐中炭火偶爾爆開的細微劈啪聲。李自成深邃的目光落在米桂琦身上，帶著審視，帶著探究，更帶著一絲帝王的威嚴與難以言表的複雜情緒：“米桂琦，他們所言，你可都聽到了。你，還有何話說？”
米桂琦重重地將額頭磕在冰冷堅硬的金磚地麵上，發出沉悶的聲響。再次抬起時，額上已是一片紅痕。他的眼中燃燒著不屈的火焰，那火焰純淨而熾熱，與他憔悴的麵容形成鮮明對比：“陛下，臣別無他言，唯有‘冤枉’二字，可表臣心！臣之心，天地可鑒，日月可昭！請陛下務必查明真相，揪出幕後黑手，嚴懲這群國之蛀蟲，還兗州數十萬受苦百姓一個應有的公道，也……也還臣一個清白之身！”他的聲音因為極度的激動與連日的壓力而沙啞不堪，卻帶著一種絕望般的堅持，每一個字都仿佛用儘了全身的力氣。
時間在壓抑得令人喘不過氣的等待中，一點點緩慢地流逝。窗欞外透過的天光，由明亮的午後逐漸轉向昏黃的暮色。戚睿涵始終靜立在李自成身側，如同一個沉默的影子，但他的大腦卻在飛速運轉，目光銳利地觀察著堂下剩餘的趙在武和喻興偉。這兩人在畢顒等人被帶下去後，表麵上強作鎮定，甚至努力挺直腰板，以示無愧於心，但他們微微顫抖、無處安放的手指，額角細密的、不斷滲出的汗珠，以及偶爾飛快交換的、充滿了驚疑不定與相互試探的眼神，都清晰地透露出他們內心的緊張與恐慌，遠不像他們表現出來的那般底氣十足。
戚睿涵心中的疑竇如同雪球般越滾越大。若真是米桂琦主動索賄，趙在武等人作為被動行賄方，即便出於恐懼而為之，又何至於如此大動乾戈，不惜冒險栽贓欽差？這更像是一場精心策劃的、有組織的、針對朝廷清查行動的反撲與滅口。他們如此鐵板一塊，甚至連關鍵的商人顧秀品都能牢牢控製，其背後所牽扯的利益網絡，恐怕遠比表麵看到的要深廣得多。他想起了穿越前在史書中讀到的各種官場傾軋、貪腐窩案，眼前的景象，與那些記載何其相似。
不知過了多久，鄧林錚終於再次回到了公堂。他的臉色比離去時更加凝重陰沉，如同暴風雨來臨前的天空。官袍的袍角下擺，不可避免地沾染上了幾點暗紅色的、已然乾涸的血跡，像幾朵詭異的梅花，綻放在深色的布料上，無聲地訴說著方才刑訊的殘酷。
他步履沉穩地走到李自成麵前，躬身，壓低了聲音稟報，確保隻有近前的李自成和戚睿涵能聽清：“陛下，四人均已分開動了大刑，皮開肉綻，幾度昏厥。”他頓了頓，似乎在斟酌詞句，“但……即便到了如此地步，四人的供詞……依舊堅如磐石，口徑高度一致，皆一口咬定是受米桂琦脅迫，向其行賄，且米桂琦已然收受，並承諾予以關照。無論用何方法，皆不肯改口。”
李自成的心，隨著鄧林錚的每一個字，猛地往下沉，如同墜入了無底冰窟。動用大刑，皮開肉綻都不改口……這在以往他經曆或聽聞的案件中，實屬罕見。難道……自己真的看走了眼？米桂琦那看似正直不阿的外表下，隱藏著一顆貪婪的心？年輕人的定力與原則，終究還是敵不過真金白銀的巨大誘惑，在抵達地方，麵對實實在在的權力與金錢的腐蝕時，迅速淪陷了？他的臉色不受控製地漸漸陰沉下來，看向米桂琦的目光中，那絲原本就搖擺不定的信任，開始急劇消退，被濃重的失望與帝王特有的猜疑所取代。證據，似乎越來越傾向於對米桂琦不利。
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