人，“你隨米欽差在兗州這些時日，可見他有何異常之舉？可有私下收受他人財物，或與堂下這富商顧秀品等人，有過任何私下往來？”
魯元渾深吸了一口氣，又緩緩吐出，努力平複狂跳的心臟，讓自己的聲音儘可能顯得平穩清晰：“回稟陛下，微臣魯元渾，自隨米大人離京之日起，至米大人被拘押前，幾乎日夜不離左右，協助處理文書，記錄行程。微臣可以性命擔保，米大人絕無任何受賄之舉，更不認識那顧秀品！”
他頓了頓，似乎在回憶具體細節，語速放緩但條理清晰：“抵達兗州第二天晚上，驛館之中，確有一名叫潘秋煙的女子，自稱是因故被妓家老鴇驅趕，無處容身，不知如何混過了驛館守衛，強行闖入米大人房中，言辭曖昧，欲……欲與米大人同宿，以期庇護。米大人當即嚴詞拒絕，並立刻喚來護衛，將其逐出驛館，未曾有半分猶豫與滯留。此事當晚值守的驛丞與護衛皆可作證。”
他繼續陳述，聲音逐漸變得堅定：“次日傍晚，畢顒通判確實曾到訪驛館，並非公務，而是攜了一幅據說是前朝古畫《女史箴圖》的摹本，言稱是偶然所得，知米大人雅好書畫，特來請教鑒賞。其言語間，多有暗示欲將此畫贈予米大人之意。米大人非但未收，反而當場沉下臉來，斥責其行為不當，身為朝廷命官，當以公務為重，豈可沉溺於此等玩物喪誌之事？後更下令，將此畫交由微臣，於次日公開在城中尋一信譽尚可的當鋪變賣，所得銀錢，悉數購入糧食，在城西災民聚集處設一粥棚，專用於賑濟災民。此事當時經手變賣的當鋪掌櫃、負責采購糧食的衙役，以及許多曾在那粥棚領取粥飯的兗州百姓，皆可作證。米大人若真有心貪墨，又何必行此變賣賄物、公之於眾、用以賑災之舉？這於情於理，皆不合邏輯！”
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魯元渾的證詞清晰明了，細節詳實，尤其是變賣古畫公開賑災一事，時間、地點、人物、經過皆有據可查，與趙在武等人單方麵的指控形成了鮮明的、有力的對抗。若米桂琦當真有心貪墨，悄悄收下那價值不菲的古畫便是，何必多此一舉，將其變賣並用以賑災，這無異於自曝其短，絕非貪官所為。
李自成聽完魯元渾的陳述，久久沉默不語，指節輕輕敲擊著扶手，陷入了更深的思索。堂下的趙在武和喻興偉臉色明顯變了變，相互交換了一個更加不安的眼神，喻興偉嘴唇翕動，似乎想開口反駁或解釋什麼，但在李自成那沉凝如山的氣勢下，終究沒敢出聲。
此刻，被帶下去用刑的畢顒、封博能、郝安夫、顧秀品四人，又被衙役們拖了回來。他們個個衣衫襤褸，血跡斑斑，行走艱難，臉上、手上可見明顯的傷痕，顯然受刑不輕。被粗暴地按倒在地時，幾人發出壓抑的痛苦呻吟。然而，當他們接觸到李自成那深邃莫測的審視目光時，竟又掙紮著，用虛弱但異常一致的口吻，重複著之前的供詞，咬死是向米桂琦行賄，並且米桂琦已經收受。
真相，仿佛被一層濃稠得化不開的迷霧牢牢籠罩。兩邊證詞截然相反，一方有“確鑿”的物證（銀票）和看似統一的人證（顧秀品及眾官員），另一方則提供了具體的行為事實和潛在的旁證鏈條（拒絕女色、變畫賑災）。李自成感到一陣前所未有的疲憊與心力交瘁。這種官員之間的相互傾軋、羅織罪名、結黨營私，是他自起事以來最為厭惡，卻又在立國定鼎之後，不得不時常麵對、甚至深陷其中的醜陋局麵。帝王之術，在於權衡，在於判斷，但有時，尤其是在證據相互矛盾時，判斷變得異常艱難。
他的目光再次掃過臉色蒼白卻目光倔強如初的米桂琦，又掠過跪伏在地、傷痕累累卻咬死不鬆口的畢顒等人，最終，落在了那箱依舊散發著冰冷光澤的銀票上。目前看來，指向米桂琦受賄的證據鏈（銀票實物、顧秀品指認、多名官員眾口一詞）似乎更為“完整”和“堅硬”，而魯元渾的證詞雖極具說服力，指向米桂琦的清白，但在缺乏直接推翻對方指控的鐵證的情況下，仍顯得有些“單薄”。作為皇帝，在無法立刻辨明真偽的情況下，他必須做出一個暫時穩住局麵、以觀後效的決定。
“鄧林錚。”李自成終於做出了決斷，聲音帶著一絲不容置疑的冷硬與果決，這冷硬之下，或許隱藏著一絲不易察覺的無奈，“將米桂琦……拿下，剝去官服，暫押兗州大牢，嚴加看管，沒有朕的手諭，任何人不得探視。此案，由你繼續主持審訊，深挖細節，務必查個水落石出！”
“陛下——！”米桂琦猛地抬頭，眼中充滿了難以置信的震驚與巨大的悲憤，那是一種信念幾乎崩塌的絕望。他試圖再說些什麼，但喉嚨像是被什麼東西死死扼住，隻能發出嘶啞的氣音。
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