所見的景象，卻依舊帶著災後未能完全恢複的狼藉與蕭條。大片大片的田地荒蕪著，雜草叢生，偶爾能看到一些麵黃肌瘦、衣衫破爛的百姓，在田間地頭艱難地挖掘著野菜，或是佝僂著身軀，修理著在去歲寒冬與動蕩中被損壞的農具、房屋。他們的眼神大多麻木，看不到多少對未來的期盼。車駕轆轆前行，卷起淡淡的塵土，車廂內，氣氛沉默得近乎凝固。
李自成靠在鋪著軟墊的車廂壁上，閉著雙眼，似乎是在養神，但微微蹙起的眉心和偶爾撚動佛珠的動作，泄露了他內心的不平靜。戚睿涵坐在他對麵，目光望著窗外不斷向後掠過的、略顯淒涼的景象，腦海中卻如同走馬燈般，不斷回放著公堂之上那一幕幕場景——米桂琦悲憤的眼神，魯元渾堅定的證詞，趙在武等人虛偽的表演，顧秀品顫抖的身軀，以及那箱在燭光下冰冷刺眼的銀票。
官道不算平坦，車駕微微顛簸著。良久，戚睿涵終於收回目光，轉向依舊閉目不言的李自成，開口打破了沉寂。他的聲音平靜，卻帶著一種經過深思熟慮後的篤定：“陛下，臣這一路細思，愈發覺得兗州之事，仍有諸多未解疑點，纏繞心頭，難以釋懷。”
李自成並未睜眼，隻是從喉間發出一個低沉的“嗯”聲，示意他繼續往下說。
“其一，”戚睿涵條理清晰地分析道，“動機與行為之矛盾。若米桂琦真有心貪墨，他抵達兗州後，最合理、最安全的行為，應是與此前負責賑災的趙在武等人同流合汙，利用欽差身份為他們掩蓋罪責，從中分潤利益，或至少默許他們的行為，以求相安無事。可他偏偏反其道而行，雷厲風行，立刻開始核查賬目，這本身就是觸動對方利益、引火燒身之舉。此為一不合常理。”
他稍稍停頓，繼續道：“其二，具體行為之悖論。米桂琦若貪財，為何要拒絕畢顒送上的、價值連城的古畫？若他好色，為何要將主動投懷送抱的潘秋煙立即逐出？反而將到手的‘賄物’古畫變賣，所得款項並非私吞，而是大張旗鼓地用於設立粥棚，公開賑濟災民。這哪裡是貪官的行徑？這分明是急於做出實事、收攬民心、甚至不惜得罪地方官場的‘清官’所為。貪官求利，首要在於隱匿，豈會如此招搖？此為二不合常理。”
“其三，”戚睿涵的目光變得銳利，“證據鏈之脆弱。趙在武等人指控米桂琦索賄，除了那箱由顧秀品送入京城的銀票和顧秀品本人的口供外，拿不出任何米桂琦親筆書寫的索賄信件、字條，或者可靠的、非他們利益共同體的旁證。所有指控，都建立在他們自己人的證詞之上。而那個顧秀品，堂上表現驚慌失措，眼神遊移，言語結巴，其證詞可信度，實在令人存疑。反觀米桂琦與魯元渾，其所言拒女色、變畫賑災之事，皆有具體時間、地點、人物可查證，並非空口無憑。”
他最後總結道，語氣凝重：“其四，也是最關鍵的一點，刑訊之下的‘鐵板一塊’。畢顒等四人，分開關押，動以大刑，皮開肉綻之下，供詞竟能毫厘不差，這本身就是一個巨大的疑點。除非……他們早在行事之前，就已預料到可能有今日，對好了所有細節，並且深知此事關係身家性命，一旦有人扛不住招供，所有人都將萬劫不複，故而隻能拚死堅持。這更像是一個組織嚴密、計劃周詳的陰謀團體，而非一群被欽差脅迫、不得已行賄的烏合之眾。臣的感覺……米桂琦絕非受賄之人，其年輕氣盛，行事或有不周，招致地方勢力忌恨，但品行應無大瑕。此案，定是兗州官場某些人，為自保而發起的、針對清查的栽贓陷害。而且，其背後恐怕還牽扯到更深的利益網絡，甚至……朝中是否有人暗中呼應，亦未可知。絕非兗州一府官員所能獨立策劃並執行得如此周密。”
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