門外？尤其是那名動江南的歌姬，他連麵都未見便直接送回。若他早有貪念，以他欽差的身份，在兗州這塊肥肉上，早就可以和趙在武他們沆瀣一氣，上下其手，何必等到現在，又何必擺出那般清高的姿態？更可疑的是，他之前確實收受了一幅價值不菲的古畫，但他轉手就將畫變賣，所得錢財分文未取，全部公開用於城東災民的粥場和寒衣。此舉若非真心為民，便是矯情掩飾。然而，若為掩飾，後續又為何如此輕易落入受賄的圈套？此乃矛盾一。”
李自成微微頷首，示意他繼續。
“其二，刑訊過程疑點重重。鄧林錚上報，對畢顒、封博能、郝安夫、顧秀品等關鍵從犯用了大刑，夾棍、鞭刑、烙鐵，無所不用其極。然而，這幾人的口供卻如同鐵板一塊，紋絲不動，咬死原供。這本身就不合常理。尋常人，哪怕是經過訓練的細作，在酷刑之下也難免心神動搖，供詞出現細微偏差。而他們四人，口徑一致得如同背書。反觀米桂琦，鄧林錚聲稱隻用了‘輕刑’，僅是尋常問訊。可米桂琦入獄不過一日，我們安插的人便傳出他數次受刑昏厥、傷痕累累的消息。這‘輕刑’隻怕是鄧林錚的欺君之詞，其狠辣程度，恐怕遠超想象。用刑輕重與犯人狀態完全相反，此乃矛盾二。”
戚睿涵的目光再次掃過隔壁桌那唉聲歎氣的百姓，聲音更沉：“其三，兗州官場生態。趙在武在此地盤踞多年，上下其手，喻興偉、畢顒等人皆以其馬首是瞻。若他們鐵了心要構陷一個根基尚淺、缺乏地方支持的年輕欽差，聯合起來製造偽證、統一口徑，並非難事。其行事之囂張，從民間風評和那句‘地頭蛇’便可見一斑。”
“其四，也是最重要的一點，”戚睿涵語氣凝重，“民心所向。陛下您也聽到了，這些百姓，或許無知於朝堂律法，或許不明了案件細節，但他們的眼睛是雪亮的，他們的感受是最真實的。他們皆言米桂琦之冤，趙在武之惡。所謂‘天聽自我民聽’，民意向背，有時比卷宗上的白紙黑字更能反映真相。米桂琦在民間能有‘青天’之譽，絕非偶然。”
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李自成沉默地聽著，手指無意識地在粗糙的桌麵上輕輕敲擊。茶館裡短暫的安靜，更凸顯了寒風的呼嘯。戚睿涵的每一句話，都像錘子敲打在他心上，將他最後的一絲猶豫徹底擊碎。眼中那點陰霾被驅散，取而代之的是決然的、帶著凜冽寒光的清明。
“啪！”李自成猛地站起身，將幾枚銅錢拍在桌上，發出清脆的響聲，打破了茶館的寧靜。“回兗州。”他的聲音不高，卻帶著不容置疑的斬釘截鐵，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的，“立刻，馬上！”
他的動作和話語中的決絕，讓隔壁桌的行商和老農都愕然望來。李自成卻渾不在意，大步流星地向外走去，厚重的棉袍下擺帶起一陣冷風。戚睿涵立刻起身跟上，心知皇帝已然動了真怒，一場風暴即將席卷兗州府。
與此同時，兗州府大牢深處。
這裡仿佛是另一個世界，完全隔絕了陽光與生氣。陰暗，潮濕，冰冷的石壁上凝結著水珠，緩緩滑落。空氣中彌漫著一股濃重得化不開的、令人作嘔的氣味——是血腥氣、黴腐味、便溺的騷臭以及某種絕望氣息混合在一起的怪味。隻有牆壁上零星插著的火把，投下跳躍不定、昏黃黯淡的光影，勉強驅散一小片黑暗，卻更映照出牢籠柵欄上斑駁的汙跡、地上散亂的稻草，以及掛在刑架上那些形態各異、帶著暗沉血色的刑具的可怖輪廓。
米桂琦就被粗重的鐵鏈鎖在這樣一個刑架上。他身上那件原本代表身份與尊嚴的官袍，早已被鞭子抽得破爛不堪，變成了一縷縷浸透鮮血的布條，勉強掛在身上。一道道鞭痕縱橫交錯，皮肉外翻，有些深可見骨。鮮血不斷從傷口滲出，染紅了殘破的衣衫，又在陰冷潮濕的空氣中慢慢凝固，結成暗紫色、觸目驚心的血痂。他低垂著頭，散亂汙濁的發絲遮住了大半麵容，隻有那微微起伏的、極其艱難的胸膛，證明這具飽受摧殘的身體裡，生命之火尚未完全熄滅。每一次呼吸，都牽扯著全身的傷口，帶來鑽心的劇痛。
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