蛇。盤根錯節，你想象不到。順我者昌，逆我者亡。你想跟我鬥？你還嫩了點。從你不知天高地厚，踏入兗州，想要查賬的那一刻起，就注定了是這個下場！你以為你的欽差身份是護身符？在這裡，它就是你的催命符！”
米桂琦死死地盯著他，那雙燃燒著火焰的眼睛裡充滿了鄙夷和憤怒。他牙關緊咬，不再浪費力氣言語。身體的劇痛如同潮水般一陣陣襲來，但心中的悲憤與無力感更甚。他恨這些國之蛀蟲，恨他們肆無忌憚地盤剝本就困苦的百姓，恨他們顛倒黑白，玩弄律法，更恨自己未能完成聖命，查明真相，反而身陷囹圄，使朝廷蒙羞，使君父擔憂。
“怎麼？不服氣？還是沒力氣說話了？”趙在武見他不語，伸出手，用指尖輕蔑地拍了拍米桂琦那沾著血汙和冷汗的臉頰，動作充滿了侮辱性，“沒關係，等你在那份認罪狀上畫了押，釘死了罪名，你的家產會被抄沒，你那遠在故鄉的父母親人，也要受你這罪臣的牽連。這就是你跟我趙在武作對的下場，這就是你不識時務的代價！”
就在這時，牢房外傳來一陣急促而慌亂的腳步聲。喻興偉連滾帶爬地衝了進來，臉色煞白如紙，額頭上全是冷汗，連官帽都歪到了一邊，他氣急敗壞，聲音都變了調，尖聲喊道：“府尊，府尊，不好了！陛下……陛下他又回來了，儀仗已經到府衙門外了！”
“什麼？”趙在武臉上那誌得意滿的笑容瞬間僵住，如同被冰凍一般，隨即碎裂開來，得意的神色一掃而空，取而代之的是一絲難以掩飾的驚慌和難以置信，“怎麼會……他明明已經起駕回京了。消息確認了嗎？”他猛地扭頭看向刑架上的米桂琦，眼中閃過一絲狠厲與殺機，但事出突然，他強自壓下心中的驚濤駭浪，厲聲對喻興偉喝道，“慌什麼？證據‘確鑿’，鄧林錚鄧大人也是我們的人，陛下回來又能如何？還能憑空翻案不成！走，隨我去接駕！”
他最後狠狠瞪了米桂琦一眼，那眼神複雜，混雜著未儘的威脅和一絲不易察覺的慌亂，隨即整理了一下衣冠，帶著麵色同樣蒼白的喻興偉和畢顒，匆匆離去。沉重的牢門再次“吱呀”一聲關上，落鎖聲沉悶而清晰。
牢房裡重新恢複了那令人窒息的壓抑和寧靜，隻剩下火把燃燒時偶爾發出的“劈啪”爆響，以及米桂琦越來越粗重、卻帶著一絲解脫意味的喘息聲。皇帝去而複返！這個消息，如同在無邊黑暗中透進的一縷微弱卻堅定的光芒，悄然照進了米桂琦幾乎被絕望填滿的心田。一絲微弱卻頑強的希望，如同石縫中的草芽，艱難地探出頭來。他閉上眼，積攢著哪怕一絲一毫的力氣。
兗州府衙大堂，此刻已是燈火通明，亮如白晝。巨大的牛油蠟燭在鎏金燭台上燃燒，將堂上“明鏡高懸”的匾額照得清清楚楚，也將堂下每一個人的表情照得無所遁形。
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李自成高坐於公案之後，麵色陰沉如水，周身散發著一股凜冽的寒氣，讓整個大堂的氣溫都仿佛降低了許多。戚睿涵按劍立於皇帝身側，目光銳利如鷹隼，緩緩掃視著堂下跪伏的一眾兗州官員，眼神冰冷，不帶絲毫感情。大堂內的氣氛凝重得如同實質，壓得人胸口發悶，幾乎喘不過氣來。侍立兩旁的衙役們也感受到了這非同尋常的壓力，個個屏息垂首，不敢發出半點聲響。
趙在武、喻興偉、畢顒等人伏在冰冷的青磚地上，額頭緊貼地麵，不敢抬起。他們能清晰地感受到來自堂上那兩道冰冷目光的審視，後背的官袍已被冷汗浸濕。大理寺少卿鄧林錚站在一旁，臉色也有些發白，他強作鎮定，但微微顫抖的指尖還是泄露了他內心的恐懼。
寂靜。令人難堪的寂靜持續了許久，隻有蠟燭燃燒的細微嗶剝聲。
終於，李自成開口了，他的聲音不高，卻帶著一種穿透人心的威嚴和冰冷，每一個字都像是敲擊在眾人的心鼓上：“鄧林錚。”
鄧林錚渾身一激靈，連忙上前一步，躬身行禮，聲音帶著不易察覺的顫抖：“臣在。”
“朕問你，”李自成的目光如同兩道冰錐，直刺鄧林錚，“你是如何審訊畢顒、封博能、郝安夫、顧秀品四人的？”他特意點出了這四個關鍵“人證”的名字。
鄧林錚心頭猛地一緊，一股不祥的預感湧上心頭。他努力維持著鎮定，躬身答道：“回稟陛下，對此四名要犯，臣……臣恐其狡詐，不肯實言，故而……故而用了大刑，以期撬開其口。但他們……他們咬死原供，拒不改口，甚是頑固。”
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