廳，目光平靜地掃過廳內布置，依舊是那副喜怒不形於色的模樣。
“衛大人雅興不淺。”米桂琦拱手為禮，聲音平和。
衛曼福笑容可掬地迎上來：“米欽差公務繁忙，下官不敢過多打擾。隻是見今日天氣尚好，園中這些花草鳥蟲還有些意趣，特請大人過來鬆快片刻。來，請坐，嘗嘗這新到的雨前龍井。”
米桂琦依言落座，端起茶杯，輕輕呷了一口，讚了句“好茶”。隨後，在衛曼福的引導下，他依次看過那幾盆蘭草，在“程梅”前駐足的時間稍長，目光中流露出些許欣賞。他又走到廊下，靜靜聽了一會兒畫眉的鳴唱，甚至俯身看了看其中一個蟋蟀罐中那隻須翅完整、身形矯健的“青麻頭”，點頭道：“衛大人倒是懂得生活。這蘭草清逸脫俗，鳥鳴悅耳怡情，秋蟲雖小，亦添幾分自然野趣，難得。”
衛曼福心中微動，仿佛在黑暗的隧道裡看到了一絲光亮，忙不迭地道：“米欽差若是喜歡，這幾盆蘭草，這畫眉，還有這幾罐不成器的蛐蛐，儘管拿去把玩便是。都是些微末玩意兒，聊作消遣，不值什麼，還望欽差莫要推辭。”
然而，米桂琦直起身，搖了搖頭。他的目光再次掃過那些充滿生趣的物事，語氣依舊溫和，卻帶著一種不容置疑的堅定：“草木有情，鳥蟲有命，皆是天地所生之靈物。然桂琦奉旨查勘災情，身負皇命與萬民期望，心中所念，唯有災黎之饑寒，案牘之紛繁，豈能耽溺於玩物而喪誌？大人美意，桂琦心領。若大人果真憐惜這些生靈，不若將它們妥善處置，變賣所得銀錢，儘數納入官府的賑災款項，使物儘其用，活人無數，遠勝於桂琦一人獨賞。”
衛曼福臉上的笑容瞬間僵住了，如同被寒風凍住的湖麵。一股難以抑製的怒火險些衝垮他的理智，又被他用儘全身力氣強行壓了下去，隻在胸腔裡留下陣陣灼痛。他乾笑了兩聲，聲音有些發澀：“欽差大人心係百姓，廉潔奉公，下官……佩服，實在是佩服。”他幾乎是機械地舉起茶杯，借以掩飾自己的失態。
送走米桂琦後，衛曼福回到花廳，之前強裝的和煦瞬間消散無蹤，臉色陰沉得能滴出水來。他猛地一揮袍袖，將身旁花梨木桌上一套他平日頗為喜愛的紫砂茶具掃落在地。“哐當”一陣脆響，茶壺茶杯碎裂成片，溫熱的茶水和茶葉濺得到處都是，在安靜的花廳裡顯得格外刺耳。商征貿站在一旁，身子微微一抖，噤若寒蟬，連大氣都不敢喘。
“油鹽不進，軟硬不吃！”衛曼福從牙縫裡擠出這幾個字，每一個字都像是浸透了冰水，“本官為官二十餘載，從知縣到知府，形形色色的人物見過不知凡幾，還未見過如此難纏、如此不識抬舉的角色！”
廳內一時間落針可聞，隻有廊下那隻不識趣的畫眉，還在歡快地鳴叫著，更反襯出廳內壓抑凝重的氛圍。商征貿小心翼翼地觀察著衛曼福的臉色，試探著建議：“大人，是否……再用些別的法子？比如，在其隨從護衛身上下手，許以重利？或者，在其外出查訪時，製造些意外的……風波？”
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“糊塗！”衛曼福猛地轉身，厲聲斥道，“他是欽差，手持王命旗牌。若在青州地界上，無論是他本人還是他的隨從出了半點差池，你我誰能脫得了乾係？屆時朝廷…皇上親自派員追查下來，你我有幾個腦袋夠砍？”他煩躁地在滿地狼藉中踱來踱去，像一頭困獸，“必須讓他自己‘心甘情願’地收下東西，踏入我們的圈子；或者，抓住他無法辯駁、足以致命的把柄。隻有這樣，才能將他拉下水，或者讓他閉嘴！”
一直侍立在花廳角落陰影裡，如同背景般沉默的心腹侍衛統領衛雍，此時邁步走上前來。他約莫二十出頭年紀，身材精悍，麵容冷峻，眼神銳利如鷹，是衛曼福的同族遠親，也是其最信任的爪牙與利刃。他低聲道：“叔父，小侄有一言，不知當講不當講。”
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