永昌十一年，四月。暮春的青州，本該是草木蔥蘢的時節，卻因連年旱魃為虐，天地間彌漫著一股灰敗的氣息。土地龜裂，如同垂死者額上的皺紋，河道乾涸，露出醜陋的河床。唯有府衙後院，靠著深井汲水，尚能維持幾分虛假的綠意，隻是那綠，也帶著一種掙紮的、無精打采的蔫黃。
衛曼福站在抄手遊廊的陰影下，穿著簇新的靛藍色綢緞便袍，指尖卻撚著一片不知從何處飄來的枯黃竹葉。他的目光看似落在庭院中那幾叢勉強開放的秋菊上，眼神卻空洞而深遠，仿佛穿透了那些萎靡的花朵，投向了某個不可知的、令人不安的未來。
連日來的試探，如同夏日驟雨砸在青州城堅硬的青石路麵上，看似喧鬨，水花四濺，實則隻在表麵留下幾塊迅速蒸發的水漬，絲毫未能滲入其下。那位年輕的欽差大臣米桂琦，就像一塊來自深山的、未經雕琢的頑石，質地緊密，毫無縫隙。無論他衛曼福使出何種手段——從價值連城的古玩字畫，到精心搜羅的珍饈美饌，乃至投其所好的弓馬兵器，對方皆是不動聲色，婉拒得滴水不漏，那份超越年齡的沉穩與堅定，像初春的寒風，吹得衛曼福心底一陣陣發涼。
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腳步聲輕輕響起，是同知商征貿。他悄步走近，腰身微微躬著，臉上帶著慣常的、略帶諂媚的謹慎，聲音壓得極低，像怕驚擾了這院落裡沉悶的空氣：“大人，”他開口，語氣裡帶著一絲不易察覺的焦灼，“這米欽差，莫非真是鐵打的心腸，金石鑄的筋骨？下官實在是……昨日特意尋來的那副前朝古畫，坊間秘傳是趙孟頫的真跡《秋郊飲馬圖》，他隻看了一眼，畫軸都未完全展開，便淡淡道‘災荒之年，此等雅物不當存於私室，當變賣以充糧餉，以濟災民’。還有那對宋鈞窯的月白釉出戟尊，釉色天成，寶光內蘊，他連碰都未碰一下，隻說‘瓷器雖美，難果饑民之腹’……這，這簡直是……”
衛曼福沒有立刻回應，他隻是緩緩抬起手，將指尖那片枯黃的竹葉一點點撚碎。細碎的葉屑從他指間飄落，帶著一種無奈的頹敗感。他臉上看不出喜怒，仿佛戴著一副精心雕琢的麵具，隻從喉嚨深處發出幾聲意味不明的輕哼，然後才淡淡道：“人非草木，孰能無情。他隻是……未曾遇到能撥動他心弦的那隻手罷了。”話雖如此，他心中那團煩悶的亂麻卻越纏越緊。米桂琦的油鹽不進，確實超出了他多年的官場經驗。這青年官員就像一隻密不透風的鐵桶，將所有外來的誘惑與試探都隔絕在外，那份與其二十六歲年紀絕不相符的冷靜，令人心悸，也令人不安。
“可他總該有點什麼喜好吧？”商征貿皺著眉頭，百思不得其解，“他是武將世家出身，其父米喇印將軍當年亦是西北豪雄，他卻對神兵利刃毫無貪戀；他祖上是西域回族，飲食習慣與漢人不同，我們尋來的西北特色美食，他也隻是淺嘗輒止，以禮相謝；年紀輕輕，身邊除了朝廷配備的護衛，連個貼身伺候的丫鬟都無，遠聲色……難道真是個無欲無求的聖人不成？”
衛曼福沉默了片刻，廊下的陰影在他臉上投下明明暗暗的條紋。他緩緩道：“再試試。他生長於西北蘭州，久居京城，或許對故鄉風物有所眷戀。”他轉向一直垂手侍立在廊柱旁的管家，聲音提高了一些，帶著慣有的威勢，“去，將地窖裡用冰鎮著的青州蜜瓜挑兩個最熟的取來，再選上好的、去年秋冬風乾的羊肉，要肥瘦相間的，一並仔細包好，送去欽差行轅。就說……是本地的一些土產，不成敬意，請欽差大人品嘗，聊解署熱。”
東西很快備好，由管家親自帶著兩個小廝恭敬地送去。然而，不到一個時辰，東西又被原封不動地抬了回來。帶回來的還有米桂琦隨從一句客氣卻冰冷的話：“欽差大人說，瓜果肉乾皆是美味，心領盛情。然青州災情未解，百姓食不果腹，餓殍猶存，桂琦獨享此物於心何安？請衛大人代為分與城中饑民，或可多活數人，則勝似桂琦獨食千萬。”
衛曼福聽著管家的回報，臉上那副淡然的麵具終於出現了一絲裂痕，頰邊的肌肉不受控製地微微抽動了一下。他揮了揮手，示意管家和下人退下，待遊廊下隻剩下他和商征貿二人時，才從鼻子裡發出一聲冷笑：“好一個‘於心何安’，他這是句句不離災民，字字誅心，要將你我架在仁義道德的火上烤啊。”
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