永昌十一年四月的北京，春日正好，總帶著幾分北地特有的疏朗。天色碧藍如洗，陽光透過初生的嫩葉，在光祿大夫府邸後花園的青石板上灑下斑駁的光影。幾株垂柳依偎在假山旁，柳絮如雪，隨風漫舞，有的悄然落於廊下，有的沾上行人的衣襟，更有些調皮地鑽入涼亭，在石桌茶盞間盤旋。
涼亭之內，六人圍坐。石桌上擺著一套素雅的青瓷茶具，淡淡的茶香與園中花草的清氣混合在一起，沁人心脾。然而，亭中的氣氛卻不如這春日景致般和緩。
開口的是刁如苑，她今日穿著一身蘇繡月華錦衫，雖是企業女老板，眉宇間卻仍留著幾分書香門第的雅致，隻是那雙鳳眼中閃爍的光芒，透露出經年累月與人打交道磨礪出的精明與審慎。她並未立刻飲茶，隻是用指尖輕輕捏著細白瓷的茶盞，感受著杯壁傳來的溫潤觸感，目光卻銳利如刀，仿佛能穿透這京城的高牆，看到千裡之外的青州。
“這米桂琦二下山東，”她的聲音不高，卻字字清晰，帶著一種不容置疑的分量，“是龍潭還是虎穴，可真不好說。”她頓了頓，視線掃過在場眾人，“那個青州知府衛曼福，我總覺得不簡單。比起兗州那個蠢鈍如豬、隻知道橫征暴斂的趙在武，此人顯然更懂得韜光養晦，也更善於偽裝。趙在武是明火執仗的強盜，衛曼福…卻像是藏在暗處的毒蛇。”
坐在她對麵的袁薇，今日一身淡青色素麵長裙，清麗的麵容上籠罩著一層化不開的憂色。她雙手捧著茶盞，指節微微泛白，聞言輕輕點了點頭，接口道：“苑姐所言極是。他在陛下麵前那般作態，戴著腳鐐以示悔過，又是從胥吏底層一步步重新爬起來的，這番經曆本身就容易博人同情和信任。若這一切真是裝的，那此人的心機…未免太深了些。”她想起聽聞中衛曼福在禦前涕淚交下、痛陳己過的場景，心底便升起一股寒意。
戚睿涵靠在亭柱上，穿著一身湖藍色直裰常服，姿態看似放鬆，但微微蹙起的眉頭和眼神中不時閃過的精光，顯露出他內心的關注。他穿越至此，曆經波折，助大順定鼎天下，早已不是當初那個懵懂的大學生，深知官場之險惡，人心之難測。他接口道，聲音平穩：“關鍵是米桂琦。他年輕，有銳氣，有抱負，經兗州一案，算是親眼見過貪腐的猙獰，但也因此受了刑，吃了苦頭。這次再去，麵對的又是衛曼福這樣一個精於揣摩人心的老吏…”他輕輕搖頭，目光投向亭外紛飛的柳絮，仿佛在那一片迷蒙中看到了那個年輕欽差的身影，“希望他經過上次一遭，能更沉穩些，少些書生意氣，多些審慎周詳。此去青州，查案尚在其次，首要的是守住本心，平安歸來。”
劉菲含坐在石凳上，手裡拿著一根不知從何處撿來的細長樹枝，無意識地在旁邊一個小型沙盤上劃拉著清晰的幾何圖形——那是她思考時的習慣。她是理科生，堅信邏輯和證據，對官場那些彎彎繞繞的本能感到有些隔閡。此刻，她抬起頭，推了推並不存在眼鏡的鼻梁，用她那特有的、帶著理性分析意味的語調說道：
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“從行為邏輯上分析，衛曼福目前的舉動，無論是主動召集富戶捐款，還是接待欽差隻用粗茶淡飯，都嚴格符合一個清廉、勤勉、勇於任事的地方官員形象。在沒有確鑿的、經得起檢驗的證據之前，我們無法，也不應斷定他一定有罪。”她頓了頓，樹枝在沙盤上點了一下，留下一個小坑，“米桂琦此去，隻要控製住自己，不受任何形式的誘惑——無論是金錢、美色，還是言語奉承，理論上應該不會出問題。他的弱點在於經驗不足和刑傷未愈，但隻要保持警惕，衛曼福也難以找到突破口。”她補充道，語氣帶著一絲不確定，“但人心…畢竟不是數學公式，變量太多，情感、偏見、甚至一時的身體不適，都可能影響判斷，引入難以預料的誤差。”
依偎在戚睿涵身邊的白詩悅，穿著一身櫻草色繡折枝玉蘭的衣裙，容顏嬌美。她聽著眾人的分析，纖長的手指輕輕絞著帕子，聞言柔聲道：“菲含說的是理，但苑姐慮的也是情。這官場上的事，真真假假，虛虛實實，有時候光講道理是行不通的。我隻盼這米大人能像睿涵說的，守住本心，莫要被表象迷惑，平平安安地回來，把青州的實情查個水落石出，也好讓朝廷早日賑濟災民。”
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