骨嶙峋，持著長矛倚在城牆根下的陰影裡，眼神渙散，顯得有氣無力，仿佛也被這無情的旱災抽走了所有的精氣神。
一輛裝飾樸素的馬車，在數名護衛的簇擁下，風塵仆仆地駛近青州城門。馬車顛簸得厲害，車輪碾過路麵，發出枯燥的轆轆聲。車廂內，年輕欽差米桂琦正襟危坐，但緊抿的嘴唇和微微蒼白的臉色，透露著他的不適。腰背處傳來陣陣隱痛，那是上次在兗州查案時，被狗急跳牆的趙在武私自動刑留下的舊傷。雖經調養，但連日奔波勞累，加上馬車顛簸，此刻那舊傷如同蘇醒的毒蛇，開始噬咬他的筋骨。他強忍著那股鑽心的酸痛，伸手掀開車簾一角，仔細觀察著城內的景象。
青州城內，更是一片蕭條。街道兩旁的商鋪大多關門歇業，門板上落著厚厚的灰塵。僅有的幾家開著的店鋪，也是門可羅雀。行人麵色菜黃，步履匆匆，眼神中帶著警惕與惶然。偶爾有賣兒鬻女的，頭上插著草標，跪在街角，眼神空洞，連哭泣的力氣似乎都已失去。所見情形，比朝廷奏報中描述的“旱情嚴峻，民有菜色”更為觸目驚心，空氣中彌漫著一種絕望的氣息。
知府衛曼福率領州衙一眾屬官，早已在略顯破敗的府衙前等候。他依舊穿著那身半舊不新的青色官袍，洗得有些發白，下擺處甚至能看到細微的磨損痕跡。最引人注目的，是他腳踝處那副醒目的鐵鐐，隨著他的步伐，發出沉悶的“哐啷”聲，摩擦著地麵，在這寂靜壓抑的府衙前顯得格外刺耳。他看到欽差車駕，立刻迎上前來，麵容沉痛中帶著幾分憔悴，對著剛下車的米桂琦深深一揖，幾乎要將腰彎到地上：“欽差大人一路辛苦，遠道而來，下官未能遠迎，還請大人恕罪。下官無能，致使青州百姓受此百年不遇之大災，生靈塗炭，更勞陛下掛心，遣大人親臨督察，下官…下官實在是慚愧萬分，無地自容。”他的聲音沙啞，帶著一絲哽咽，聽起來情真意切。
米桂琦忍著腰痛，虛扶一下，語氣儘量平和：“衛知府不必多禮，更不必過於自責。天行有常，非人力可逆。災情如火，本官奉旨而來，是為查明實情，協助賑濟，共度時艱。往後諸多事務，還需衛知府及諸位同僚鼎力相助。”他的目光不由自主地再次掃過衛曼福腳上的鐐銬，那沉重的鐵環與磨損的官靴形成鮮明對比，心中不免又是一歎。能時刻以此自省，提醒自己曾犯的過錯，這份決心，倒也不易。隻是…這鐐銬是否太過刻意了些？這個念頭在他腦中一閃而過，旋即被對方那沉痛的表情和眼前嚴峻的災情所掩蓋。
接風宴設在府衙的偏廳，果真如衛曼福此前所奏報和外界傳聞的那樣，皆是粗茶淡飯。一張八仙桌上，擺著幾樣清炒的時蔬，看起來油水很少；一盆湯，清澈見底，隻飄著幾點零星的菜葉；主食則是摻著明顯麩皮的糙米飯，顆粒粗糙，色澤暗淡。衛曼福麵有愧色，搓著手道：“委屈大人了。府庫早已空虛，賑濟災民尚且捉襟見肘，下官也隻能以此粗陋之物待客，實在是…汗顏無比，還望大人海涵。”
米桂琦神色不變，反而主動拿起一個粗糧餅，掰開一塊，放入口中慢慢咀嚼。餅子很硬，帶著麩皮的粗糙感和一絲淡淡的黴味，他艱難咽下，隨即擺擺手，正色道：“衛知府何出此言？如此甚好，正合我意。如今青州百姓食不果腹，嗷嗷待哺，我等朝廷命官若在此錦衣玉食，觥籌交錯，成何體統？豈不讓天下人恥笑，寒了百姓之心？”他對衛曼福這番“表麵功夫”至少是滿意的，這符合一個清廉官員應有的做派。
用罷這頓簡單的、甚至有些難以下咽的飯食，衛曼福便主動提出陪同米桂琦即刻視察城內災情。他似乎急於向欽差展示青州麵臨的困境和他本人的勤勉。他們一行人首先來到了城內一處較大的災民聚集點——原本是城隍廟前的空地，如今搭滿了歪歪扭扭的窩棚，由破席、爛木和茅草拚湊而成，勉強遮陽，卻難避風雨。空氣中混雜著汗臭、汙物和草藥的氣味，令人作嘔。許多災民或坐或臥，眼神呆滯，看到官服到來，也隻是麻木地抬了抬眼皮，連起身的力氣都匱乏。幾個麵黃肌瘦的孩子睜著大眼睛，好奇地望著這群“貴人”。
衛曼福一路介紹，語氣沉重，對聚集在此的災民大致數目、每日施粥的次數與數量、藥材短缺的具體情況、乃至病患的人數與主要病症，似乎都了如指掌，應對清晰，數據詳實。他甚至還指著幾個蜷縮在角落的老弱，向米桂琦解釋他們來自哪個鄉鎮，家裡情況如何，顯得十分關切。米桂琦仔細聽著，不時詢問幾句，衛曼福皆能對答如流。
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