晨光熹微，如同稀釋了的金箔，一絲絲、一縷縷地透過青州迎賓驛那扇糊著桑皮紙的舊窗欞，悄無聲息地灑落在硬板床上。米桂琦的眼皮顫動了幾下，緩緩睜開。首先喚醒他的，並非窗外漸起的市井人聲，而是腰間那熟悉而頑固的酸脹刺痛，如同陰濕角落裡的苔蘚，一經喚醒便迅速蔓延開來，將他從殘存的睡意中徹底剝離。這疼痛是兗州大獄留給他的印記，一場無妄之災刻入骨髓的提醒。
他深深地吸了一口氣，試圖驅散胸腔間的沉悶，然後用手肘支撐著，極為緩慢地坐起身。每一個微小的動作都牽扯著腰椎的舊傷，帶來一陣細微卻清晰的痙攣，讓他不得不中途停頓，額角滲出些許冷汗。他的動作因此顯得異常僵硬，仿佛一具生了鏽的牽線木偶，正被無形的手艱難地提拉起來。
待到完全坐定，他才將目光投向窗外。青州城的輪廓在漸亮的天光中一點點變得清晰——飛簷鬥拱，城牆綿延，遠處府衙的屋頂在晨曦中泛著灰藍色的冷光。這座古城看似與往常無異，甚至帶著幾分齊魯大地的沉穩氣象。然而，就在昨日，城門外那些麵黃肌瘦、眼神空洞的災民，守城兵丁那羸弱無力、勉強支撐的身影，與眼前這片看似寧靜的城池景象形成了無聲卻尖銳的對比，像一根根細小的芒刺，紮在他的心頭。
衛曼福……這個名字如同幽魂般在他心中盤旋不去。那位青州知府，昨日便是以一副近乎自虐的謙卑姿態出現在他麵前。粗陶碗裡的稀粥，幾碟不見油星的鹹菜，尤其是那雙腳踝上套著的、在青石地麵上拖行時發出刺耳摩擦聲的鐵鐐——這一切，都構成了一個洗心革麵、與民同苦的官員形象。言辭懇切，眼神悲憫，甚至在他舊傷發作時，“恰巧”有名醫魏天南及時出現，幾劑湯藥下去，那折磨他許久的劇痛竟真地緩解了大半。
這一切，是否太過順理成章？如同戲台上精心排演的一出折子戲，每個環節都嚴絲合縫，每個角色都恰到好處。還有昨夜……那個名叫古麗努爾的西域舞姬，她那雙深邃得如同西域夜空的眼眸，那曼妙舞姿中欲語還休的風情，以及不經意間流露出的、幾乎能融化男人心防的熾熱……想到這裡，米桂琦心頭不禁一熱，隨即又是一凜，背上沁出一層細密的冷汗。美色，果然是攻破心防最犀利的武器，若非兗州大獄的教訓猶在眼前，時刻敲打著他的神經，加之自己尚存幾分讀書人的定力，幾乎就要沉溺在那片溫柔的陷阱之中，難以自拔。
他艱難地挪下床，用微溫的茶水漱了漱口，簡單整理了儀容。早膳依舊是清粥小菜，與昨日無異。他細嚼慢咽，心中卻在飛速盤算。用罷早膳，他輕輕叩了叩桌麵，早已候在外間的助理魯元渾與王茂祝應聲而入。
魯元渾身形瘦削，麵容沉靜，一雙眼睛卻透著精明與縝密；王茂祝則顯得精乾利落，行動間帶著一股雷厲風行的勁兒。這兩人都是他從京中帶出來的心腹，經曆過考驗，值得信賴。
“大人，今日是否依舊按原定行程，視察官倉與城外粥廠？”魯元渾躬身問道，聲音平穩。
米桂琦搖了搖頭，示意兩人靠近些，壓低聲音道：“明麵上的行程自然要照舊，但衛曼福精心安排之處，我們所見的，恐怕早已是粉飾過的太平。元渾，你心思細膩，持我令牌，設法避開衛曼福的眼線，去接觸那些並非他直接掌控的低階吏員，特別是掌管文書檔案、倉廩出入的經承、書辦之流。不必急於追問，聽聽他們私下裡的抱怨，或許能窺見端倪。”
他又轉向王茂祝：“茂祝，你身手好，機警應變。扮作流民或者行腳商販，往城外災情最重的鄉裡走一遭。不要看他們讓你看的，你要親眼去看看，賑濟的粥到底能照出多少人影，災民境況究竟如何。留意有無糧車異常調動的蹤跡，特別是夜間。”
“屬下明白。”兩人齊聲應道，神色凝重。他們跟隨米桂琦日久，深知此次青州之行暗流洶湧，絕非表麵看起來那麼簡單。
兩人領命，如同水滴融入江河般，悄無聲息地離開了驛館，各自行動起來。
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