黎民期盼。”他抬起袖子，似乎要擦拭眼角，那副情真意切的模樣，幾乎能騙過所有人。
午後，米桂琦借口腰傷不適，需回驛館讓隨行的魏大夫再行針灸，謝絕了衛曼福的殷勤陪同。回到驛館那間陳設簡單的房間，他屏退了左右，獨自坐在椅中，手指輕輕揉按著太陽穴。表麵的平靜之下，思緒卻如潮水般翻湧。衛曼福的表演堪稱完美，但越是完美，越讓他覺得虛假。那些閃爍的眼神，那掌勺吏員瞬間改變的動作，都像隱藏在光滑絲綢下的細小疙瘩，觸摸得到，卻難以抓住實質。
約莫申時初刻，房門被輕輕推開，魯元渾閃身而入，又迅速將門掩好。他的麵色比離開時更加凝重，眉宇間鎖著一團化不開的陰雲。
“大人，有發現。”魯元渾的聲音壓得極低，仿佛怕驚動了空氣中的什麼，“屬下依照您的吩咐，幾經周折，總算設法接觸到了一位在戶房任職多年的老書辦。此人頗為謹慎，屬下許以重金，並再三保證其家人安全後，他才稍稍鬆口。”
米桂琦目光一凝，示意他繼續說下去。
“據那老書辦透露，青州府近月來的賬目，明麵上看，確實是將朝廷撥付的糧餉儘數用於賑濟與軍資，各項開支條目清晰，似乎並無貪墨。但實際入庫與出庫的數目，經手人都心知肚明其中有貓膩，庫中存糧，遠不及賬上所記。隻是……”魯元渾頓了頓，“隻是上下皆被敲打過，無人敢言。他還提到，同知商征貿大人近日常常於深夜，在私宅或偏僻酒樓秘密會見一些外地來的商賈模樣之人，行蹤詭秘。而且，負責具體糧餉調撥的司農肥準鴻，似乎知曉內情，但此人乃是商征貿一手提拔起來的心腹，關係密切。”
“肥準鴻……”米桂琦沉吟著，將這個名字在齒間反複咀嚼。這是條重要的線索，一個可能撬開缺口的薄弱環節。
就在這時，窗外傳來幾聲有節奏的鳥鳴——這是王茂祝返回的暗號。片刻後，王茂祝帶著一身風塵與疲憊悄然而入，他甚至連水都來不及喝一口，便急切地彙報：“大人，城外情況，比城中所見尤甚數倍。許多偏遠村落已有人餓死，屍骨草草掩埋，情形淒慘。屬下暗訪時，偶遇一老農，許是心中苦悶，多喝了幾杯劣酒，醉後抱怨，說前幾日夜裡，他起夜時，曾親眼見過大隊糧車，約有二三十輛之多，並未往災區分發糧食的官道走，而是悄悄轉向了東南方向的官道。他原以為是運往其他受災州縣周轉，可後來卻再未見有糧車返回補充。此事他不敢與人言，隻當是自己眼花。此外，屬下設法接近了幾處守城兵營，聽到兵士中有怨言，言說軍餉拖欠已久，偶爾發下來的糧食也多是陳年舊米，且摻了大量沙土，難以果腹，軍心頗有浮動。”
糧車轉向東南？米桂琦心中猛地一凜。東南方，正是通往漕運樞紐、富商雲集的鬆江府的方向。聯想到魯元渾帶來的關於商征貿秘密會見商賈、以及肥準鴻經手賬目的消息，商征貿和肥準鴻的嫌疑陡然上升。那麼，衛曼福在這其中究竟扮演著什麼角色？他是真被手下蒙在鼓裡，還是刻意縱容，甚至……他就是那隻隱藏在幕後的黑手？若真是後者，那他腳戴鐵鐐、粗茶淡飯的表演，其心機之深沉，簡直令人膽寒。
形勢緊迫，必須果斷行動，否則一旦對方察覺，很可能銷毀證據，或讓關鍵人物“被消失”。
“不能再等了。”米桂琦霍然起身，眼中閃過一絲決絕，“元渾，茂祝，你二人立刻挑選絕對可靠的精乾人手，趁夜色密捕肥準鴻。動作要快，要隱秘。就將他帶到這驛館來，選一間僻靜的房間，本官要親自審訊。務必問出糧食的具體去向，以及衛曼福、商征貿二人究竟是何關係！”
行動在濃重夜色的掩護下迅速展開。肥準鴻此時正在府衙偏院自己的值房裡，對著幾本賬冊心神不寧。當魯元渾和王茂祝帶著兩名便裝侍衛，以“欽差大人有緊急公務垂詢”為由，幾乎是半“請”半架地將他帶出府衙時，他臉上瞬間失去了血色，腿軟得幾乎無法走路。
待到被帶入迎賓驛那間燭火搖曳、門窗緊閉的僻靜房間，看到端坐在椅上、麵色沉靜如水的米桂琦，以及兩旁肅立、眼神銳利的隨從時，肥準鴻最後一絲僥幸也徹底崩潰了。他撲通一聲跪倒在地，身體如同秋風中的落葉般劇烈顫抖起來。
“肥準鴻，”米桂琦的聲音不高，卻帶著一股冰冷的威嚴，如同臘月的寒風，直透人心，“本官奉旨查辦青州賑災糧餉貪墨一案，現已查明，有大量糧餉去向不明，而你，正是經手其間的關鍵人物。賬目上的手腳，你以為能瞞天過海嗎？本官給你一次機會，你是自己從實招來，還是要等本官動用大刑，讓你皮開肉綻之後再開口？”
>P/<”！啊己由不身，事行命奉是隻……是隻官下，枉冤官下……官下！啊命饒人大差欽，鑒明人大差欽“：蒜搗如頭磕，流橫淚涕，散魄飛魂得嚇已早鴻準肥
ｗｔ．ｐｏｏ到請，節章新最書本看
>P/<。他著盯緊緊，炬如光目，問追聲厲琦桂米”！楚清說？事何行？命的誰奉“
>P/<”！府江鬆了往運批分，物貨隊商成裝偽皆成九餘其……成九餘其，資軍持維強勉與濟賑地本於用成一足不留隻，餉糧的付撥廷朝將，支開報虛目名等’用費輸運‘、’損折‘、’耗損‘以，腳手做上目賬在官下命人大商是“，代交地迭不忙，草稻命救根一後最了住抓是像鴻準肥”。人大商貿征商是……是“
>P/<。逼緊步步琦桂米”？途用何作？人何給接交？地何府江鬆往運“
>P/<。紫青片一是已上頭額，頭磕力用邊一，說邊一他”！啊場下的保不家全是便……便，露泄毫絲有若，密保令嚴並，問多得不，做照管隻們我讓，思意的頭上是……是說隻人大商。啊途用何作，人何給接交，處何往運體具知不在實，微低位職官下“，爍閃辭言，閃躲神眼鴻準肥”……個這……個這“
“
