上頭？”米桂琦身體微微前傾，施加壓力，“哪個上頭？可是衛曼福衛知府？”
肥準鴻渾身一顫，遲疑了片刻，才結結巴巴地說道：“衛大人……衛大人似乎……似乎並不直接過問此事。賬目上的事情，都是商大人一手操辦，向下官直接下達指令。衛大人偶爾問起賑濟和庫存，商大人也隻揀好的說，報喜不報憂。下官……下官私下覺得，衛大人可能……可能也被商征貿蒙在鼓裡，並不知情……”
米桂琦心中冷笑，好一個“被蒙在鼓裡”。衛曼福若真是如此昏聵無能，豈能在這知府位置上坐得如此安穩？若他知情，那這番做派，這份心機，可謂深沉如海了。他盯著肥準鴻，又反複追問了幾個賬目上的關鍵細節、經手人員以及糧車出發的大致時間，肥準鴻為了活命，倒是答得頗為詳細，印證了王茂祝之前的發現。然而，一旦涉及到鬆江府的最終去向和更高層的指使者，他便真的語焉不詳，翻來覆去就是“商大人安排”、“不知情”。
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審訊持續了近一個時辰，燭火都剪了兩次燈芯。米桂琦見再問不出更多實質內容，便命人將肥準鴻嚴密看管起來，不許走漏半點風聲。
此刻，他心中已有了初步的判斷：商征貿是具體執行貪汙、轉移贓款的關鍵人物，罪證確鑿。而衛曼福，即便不是主謀，也難逃失察、縱容之責，其“清廉”表象極可能是精心構築的偽裝。至於那運往鬆江府的九成糧餉，背後必然牽扯到更龐大的網絡和更深層的勢力，絕非青州一府之事。此地已成是非漩渦，多留一刻便多一分危險，必須立刻回京，將情況麵呈陛下。
“立刻收拾行裝，帶上商征貿，我們即刻啟程，連夜回京！”米桂琦斬釘截鐵地下令。為防夜長夢多，他決定不顧疲憊，星夜兼程。
一路無話，唯有馬蹄踏碎寂靜官道的急促聲響，如同眾人心頭緊繃的弦。米桂琦歸心似箭，快馬加鞭，以比來時更快的速度趕回了北京城。他甚至顧不上回海晏伯府梳洗，換下那身沾滿塵土的行裝，便風塵仆仆，直奔皇宮求見李自成。
在乾清宮西暖閣，熟悉的龍涎香氣味彌漫在空氣中，李自成端坐在龍椅之上，麵色平靜。米桂琦跪在冰涼的金磚地麵上，將青州之行的所見所聞，以及審訊肥準鴻的結果，原原本本，條理清晰地向上奏報。他描述了青州災民的慘狀、守城官兵的困頓與怨言，也陳述了衛曼福表麵上的廉潔自律、腳鐐明誌，以及其手下可能存在的賄賂、美色引誘之舉。
“陛下，”米桂琦最後總結道，聲音因連日奔波而略帶沙啞，“經臣初步查實，青州同知商征貿，確係主謀貪墨朝廷賑災糧餉與軍資，並私自將其中絕大部分轉運至鬆江府，其行徑惡劣，致使災民凍餒死者甚眾，軍心浮動，隱患極大。至於知府衛曼福……”
他略微停頓，謹慎地選擇著措辭：“臣在青州期間，衛曼福雖表現勤勉，亦曾試圖以財物、古玩乃至……美食相誘，均為臣所拒。然，其對商征貿之罪行，是否果真毫不知情，臣依據現有線索，實難輕下斷言。或許其有所察覺卻因種種緣由未加製止，抑或……其清廉之表相下，另有隱情。目前，並無直接證據證明衛曼福參與貪墨分贓，但其身為知府，治下出此巨案，失察之罪難逃。且，商征貿膽敢轉移如此巨額糧餉至鬆江，所圖必然不小，背後恐有更大勢力支撐。懇請陛下下旨，徹查鬆江一線，務必揪出幕後主使，斬斷貪腐鏈條，以正國法，以安民心。”
李自成靜靜地聽著，手指無意識地輕輕敲擊著紫檀木龍椅的扶手，發出規律的篤篤聲。待米桂琦奏畢，他緩緩開口，聲音平穩，聽不出太多情緒：“商征貿轉移糧餉至鬆江……鬆江乃漕運咽喉，鹽商彙集，魚龍混雜，亦不乏地方豪強、前明餘孽盤踞……此事確實非同小可，背後恐非簡單的貪墨牟利。”他的目光轉向被兩名侍衛押上殿、麵如死灰、官袍褶皺的商征貿，“商征貿，米卿所奏，你有何話說？”
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