楊山鬆跪在下方，感受到皇帝語氣中的寒意，身體伏得更低，語氣帶著明顯的不確定和惶恐：“回陛下，臣……臣亦不知其詳。隻是……據一些未經證實的坊間傳聞，米大人在此次視察青州期間，似乎……似乎納了一房妾室。或許……他是心係佳人，故而情難自禁，私下前往相會？”他小心翼翼地揣測著，試圖為這匪夷所思的行為找一個合理的解釋。
“納妾？”李自成的聲音陡然提高，帶著一種被冒犯的怒氣，“即便納妾，何不明媒正娶，風風光光將人接回京城府邸安置？如此鬼鬼祟祟，私自離崗，視朝廷法度為何物？視朕的褒獎為何物？他眼裡還有沒有王法！”
憤怒之餘，皇帝那經曆過無數風浪的敏銳直覺，卻讓他立刻察覺到事情絕非“納妾”二字那麼簡單。米桂琦是他親自提拔、寄予厚望的年輕官員，意在將其培養成肅清吏治、革除前明積弊的一把利刃。若他真在此刻沉迷女色，甚至因此擅離職守，那不僅是個人失德，更可能意味著青州案背後尚有未曾揭露的隱情，而米桂琦本人，或許已經陷入了某種精心布置的、難以脫身的羅網。這讓他感到一種被背叛的憤怒，以及一絲不易察覺的失望。
“戚睿涵！”李自成沉聲喚道，語氣不容置疑。
“臣在。”戚睿涵應聲出列，心中也是一沉。光祿大夫府暖閣中的擔憂，竟如此快地成了現實的第一步。
“你隨朕即刻出發，親赴青州。不必聲張，輕裝簡從。朕倒要看看，米桂琦到底在搞什麼名堂，那青州府衙，又是怎樣的龍潭虎穴！”皇帝的決心已定，他要親自去揭開這層迷霧，看看他親手挑選的這把“利刃”，是否已然鏽蝕，或者，已為人所控。
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皇帝的鑾駕並未大張旗鼓，隻帶了必要的侍衛和戚睿涵等近臣，在漸深的夜色中悄然離開了北京城。車輪碾過官道的石板，發出單調而沉悶的轆轆聲，一路向南。車廂內，李自成閉目不語，臉色陰沉如鐵，搭在膝上的手指時而收緊，時而鬆開，顯露出內心極不平靜。戚睿涵亦沉默著，腦海中不斷回響著劉菲含那洞察細微的分析、董小倩那通透世情的判斷，以及米桂琦往日那年輕而充滿銳氣、在兗州案中麵對誘惑毫不動搖的麵容。他無法將那個形象與為美色擅離職守的糊塗官員輕易重疊，這讓他心中的疑慮如同車外彌漫的夜色，愈發濃重。
抵達青州地界時，已是次日午後。天空陰沉得厲害，鉛灰色的雲層低低地壓著，仿佛觸手可及，不見一絲陽光。曠野裡的風帶著濕冷的寒意，卷起塵土和枯草，吹得旌旗獵獵作響，卻吹不散那彌漫在空氣中的、幾乎凝滯的壓抑。遠處的青州城廓在灰蒙蒙的天色下，輪廓顯得模糊而沉重，像一頭蟄伏的巨獸，沉默地注視著這群不速之客。
青州知府衛曼福早已得到快馬通報，率領府衙一眾屬官，在城門外躬身迎候。他依舊是一副謙卑恭謹的模樣，官袍整齊得沒有一絲褶皺，臉上帶著恰到好處的惶恐與驚訝，仿佛對皇帝的突然駕臨毫無準備，卻又努力維持著地方大員的體統，隻是那微微顫抖的指尖和過於用力的躬身，泄露了他內心的緊張。
“臣青州知府衛曼福，率青州府衙上下，叩見陛下，萬歲萬歲萬萬歲！”他跪伏在地，聲音平穩中帶著一絲刻意壓製的喘息，聽起來情真意切，卻又仿佛隔著一層薄紗，讓人探不清底細。
李自成並未讓他立刻起身，銳利如鷹隼的目光在他以及他身後一眾低垂的頭顱上緩緩掃過，那目光冰冷而極具穿透力，仿佛要剝開他們恭敬的外殼，直視其靈魂深處。他直接開門見山，聲音冷峻如這陰晦的天氣，每一個字都帶著不容置疑的威壓：“衛曼福，米桂琦何在？”
衛曼福的頭垂得更低，幾乎要觸到冰冷的地麵，恭敬地回答：“回陛下，米欽差……米大人他……他身體略有不適，正在城內驛館歇息。臣這就派人去請……”
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